Qu'est-ce que l'Hyperloop et comment fonctionne-t-il?

En août 2013, Elon Musk (le fondateur de Tesla et de SpaceX) a publié un document décrivant sa vision d’un nouveau type de transport longue distance.

L’Hyperloop, comme il l’appelait, envoyait des nacelles pleines de fret et de personnes à travers des tubes sous vide, au-dessus ou au-dessous du sol, à des vitesses allant jusqu’à 700 mph. C'est Los Angeles à San Francisco ou New York à Washington DC en une demi-heure.

C'était une idée fantastique, mais il y avait des dizaines de questions difficiles à résoudre avant que le concept ait une chance de devenir réalité. Quelques années plus tard, nous revoyons l’Hyperloop - comment cela pourrait fonctionner, quels progrès ont été réalisés dans sa construction et ce que le futur pourrait apporter à cette idée de transport qui semble provenir d’un film de science-fiction.

Comment ça marche?

Aussi futuriste que le son d'Hyperloop, le concept est relativement simple. En utilisant des tubes étanches et en éliminant presque toute la pression atmosphérique, les niveaux de frottement sont considérablement réduits. Les gousses lévitent sur un coussin d'air dans l'atmosphère mince à l'intérieur des tubes et, par conséquent, peuvent se déplacer beaucoup plus rapidement que les véhicules traditionnels.

Pour atteindre les vitesses quasi-supersoniques suggérées, les tubes devront avoir une ligne aussi droite que possible. Cela peut signifier que creuser des tunnels souterrains est plus judicieux que de construire des tubes dédiés au-dessus, au moins en dehors d'un désert ou d'une autre zone peu peuplée. Les premières suggestions suggéraient toutefois de longer la route I-5 existante, principalement pour éviter des batailles coûteuses sur l’utilisation des terres.

Dans le document original de Musk, il envisageait des dosettes contenant 28 personnes et leurs bagages, partant toutes les trente secondes aux heures de pointe. Les plus gros pods pourraient contenir une voiture et les prix d’un voyage entre ces deux grandes villes californiennes seraient d’environ 20 dollars.

Il est beaucoup plus facile de concevoir un système comme celui-ci sur le papier que dans le monde réel, bien sûr, mais s’il se produit, l’Hyperloop pourrait révolutionner les déplacements entre villes. Bien plus rapide que les voitures, les bus ou les trains, et sans les tracas de l’aéroport, il est facile d’imaginer l’adoption généralisée du service. Les excursions d'une journée vers des villes situées à plusieurs centaines de kilomètres deviendront une option réaliste et abordable.

Qui construit un Hyperloop?

À l’époque, Musk a déclaré qu’il était trop occupé avec ses autres sociétés pour construire l’Hyperloop lui-même et a encouragé les autres à relever le défi. C’est ce qu’ont fait plusieurs entreprises, dont Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies et Arrivo.

Il y a généralement eu plus de battage médiatique que d'action, bien que des pistes de test aient été construites et que le concept ait été prouvé, bien qu'à des vitesses beaucoup plus faibles sur des distances beaucoup plus courtes.

Bien que l’attention ait surtout été portée sur des projets basés aux États-Unis, il semble plus probable que le premier Hyperloop commercial soit à l’étranger. Des pays aussi divers que la Slovaquie, la Corée du Sud et les Émirats arabes unis ont manifesté un intérêt considérable. Pouvoir voyager de Bratislava à Budapest en dix minutes, ou d'Abu Dhabi à Dubaï en quelques minutes de plus, semble très attrayant pour les gouvernements locaux.

Les choses ont pris une autre tournure intéressante en août 2017. Musk, apparemment marre de la lenteur des progrès et décidant qu'il avait maintenant du temps à perdre, a annoncé son intention de construire son propre métro Hyperloop entre New York et DC.

Les obstacles bureaucratiques sont probablement l'un des plus grands défis de tout Hyperloop longue distance aux États-Unis, et le projet n'a pas encore reçu l'approbation écrite du gouvernement.

Que réserve l'avenir?

Bien que le progrès technique ait été relativement lent, l'entrée de Musk dans le jeu Hyperloop est susceptible d'apporter plus d'argent et d'attention à cette idée, et d'accélérer potentiellement la lenteur des départements gouvernementaux.

Dans les entretiens, les fondateurs de plusieurs sociétés Hyperloop ont mis en place des délais autour de 2021 comme date de début de l'activité commerciale - du moins quelque part dans le monde. C'est ambitieux, mais si l'ingénierie et la technologie s'avèrent saines sur de longues distances, ce n'est pas exclu avec suffisamment de soutien privé et gouvernemental.

Les prochaines années seront cruciales, car les entreprises passeront de courts essais à des essais Hyperloop beaucoup plus longs et, de là, au monde réel. Surveillez cet endroit!