L'état de la grande barrière de corail

Située au large des côtes du Queensland, en Australie, la Grande barrière de corail est le plus grand système de récifs coralliens au monde. Il s'étend sur une superficie d'environ 344 400 kilomètres carrés et comprend plus de 2 900 récifs distincts. Site du patrimoine mondial depuis 1981, il est visible depuis l'espace et représente une icône australienne comparable à Ayers Rock ou Uluru. Il abrite plus de 9 000 espèces marines (dont beaucoup sont en danger) et génère environ 6 milliards de dollars par le biais du tourisme et de la pêche chaque année.

En dépit de son statut de trésor national, la Grande Barrière de Corail a souffert ces dernières années d’un certain nombre de facteurs humains et environnementaux, dont la surpêche, la pollution et le changement climatique. En 2012, un article publié par le Actes de l'Académie nationale des sciences estimé que le système de récifs avait déjà perdu la moitié de sa couverture corallienne initiale. Aujourd'hui, à la suite de deux récentes catastrophes liées au blanchissement des coraux, les scientifiques se demandent maintenant si la plus grande structure construite par des organismes vivants a un avenir.

Les derniers développements

En avril 2017, plusieurs sources d'information ont rapporté que la Grande Barrière de corail était sur son lit de mort à la suite d'un important événement de blanchiment dans le tiers moyen du système récifal. Les dommages ont été documentés par une étude aérienne réalisée par le Centre d'excellence pour les récifs coralliens du Australian Research Council, qui a signalé que sur 800 récifs analysés, 20% présentaient des dommages dus au blanchissement des coraux. Ces sombres découvertes ont fait suite à un événement de blanchiment précédent en 2016, au cours duquel le tiers nord du système de récifs a subi une perte de couverture corallienne de 95%.

Ensemble, ces épisodes de blanchiment consécutifs ont causé des dommages catastrophiques aux deux tiers supérieurs du système récifal, dont l’ampleur ne fait que commencer à apparaître. Résultats d'un article scientifique publié dans la revue La nature En avril 2018, un corail de la barrière de corail sur trois est mort en moyenne neuf mois après les épisodes de blanchissement de 2016 et 2017. De même, un récent rapport de l’Institut australien des sciences marines montre que la couverture totale de corail est passée de 22% en 2016 à 14% en 2018.

Comprendre le blanchissement des coraux

Afin de comprendre la gravité de ces événements, il est important de comprendre ce que le blanchissement corallien implique. Les récifs coralliens sont constitués de milliards de polypes coralliens - des créatures vivantes qui dépendent d'une relation symbiotique avec des organismes analogues aux algues appelés zooxanthelles. Les zooxanthelles sont protégées par l'enveloppe extérieure dure des polypes coralliens et, à leur tour, procurent au récif des nutriments et de l'oxygène générés par la photosynthèse. Les zooxanthelles donnent également au corail sa couleur vive.

Lorsque les coraux sont stressés, ils expulsent les zooxanthelles, leur donnant un aspect blanchi.

La cause la plus courante de stress corallien est l'augmentation de la température de l'eau. Le corail blanchi n'est pas du corail mort - si les conditions à l'origine du stress sont inversées, les zooxanthelles peuvent revenir et les polypes peuvent récupérer. Cependant, si les conditions persistent, les polypes sont vulnérables à la maladie et ne peuvent ni croître ni se reproduire efficacement. La survie à long terme est impossible et si les polypes sont autorisés à mourir, les chances de rétablissement du récif sont tout aussi sombres.

Causes mondiales du blanchissement des coraux

Le réchauffement climatique est la principale cause du blanchissement des coraux sur la Grande Barrière de corail. Les gaz à effet de serre émis par la combustion de combustibles fossiles (tant en Australie qu’à l’étranger) s’accumulent depuis le début de la révolution industrielle. Ces gaz entraînent le piégeage de la chaleur générée par le soleil dans l’atmosphère terrestre, augmentant les températures tant sur terre que dans les océans du monde entier. À mesure que les températures augmentent, les polypes coralliens, comme ceux qui composent la Grande Barrière de Corail, sont de plus en plus stressés, ce qui les pousse à expulser leurs zooxanthelles.

Le changement climatique est également responsable d'un changement des conditions météorologiques. Les effets des épisodes de blanchissement de 2016 et 2017 ont été aggravés par le cyclone Debbie, qui a causé des dommages importants à la Grande Barrière de corail et à la côte du Queensland en 2017. À la suite de la catastrophe, les scientifiques ont années à venir - mais celles qui se produiront seront beaucoup plus importantes. On peut donc s'attendre à ce que les dégâts causés aux récifs déjà vulnérables de la zone s'aggravent proportionnellement.

Facteurs locaux également à la faute

En Australie, l'activité agricole et industrielle sur la côte du Queensland contribue également de manière significative au déclin du récif. Les sédiments déversés dans les océans depuis les fermes du continent suffoquent les polypes coralliens et empêchent la lumière du soleil d’atteindre la zooxanthelle par la photosynthèse. Les nutriments contenus dans les sédiments créent des déséquilibres chimiques dans l'eau, provoquant parfois des proliférations d'algues nuisibles. De même, l’expansion industrielle le long du littoral a été fortement perturbée par les projets de dragage à grande échelle.

La surpêche est une autre menace majeure pour la santé future de la grande barrière de corail. En 2016, la Fondation Ellen McArthur a indiqué que, à moins que les tendances actuelles de la pêche ne changent radicalement, les océans seront plus riches en matière plastique que de poissons d'ici 2050. En conséquence, le fragile équilibre dont dépendent les récifs coralliens est en train d'être détruit. Sur la Grande Barrière de corail, les effets néfastes de la surpêche sont prouvés par des épidémies répétées d’étoiles de mer en couronne d’épines. Cette espèce est devenue incontrôlable en raison de la décimation de ses prédateurs naturels, y compris l'escargot triton géant et le poisson empereur sucré.

Il mange des polypes coralliens et peut détruire de grandes étendues de récifs si son nombre n'est pas contrôlé.

L'avenir: peut-il être sauvé?

De manière réaliste, les perspectives pour la Grande Barrière de Corail sont médiocres, à tel point qu'en 2016, le magazine Outside a publié une «notice nécrologique» pour le système récifal, qui est rapidement devenue virale. Cependant, si la Grande Barrière de Corail est certainement malade, ce n'est pas encore le cas. En 2015, le gouvernement australien a publié le Plan de viabilité à long terme du récif 2050, conçu pour améliorer la santé du système récifal afin de sauver son statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le plan a connu quelques progrès, notamment une interdiction de déverser des matériaux de dragage dans la zone du patrimoine mondial et une réduction de 28% des pesticides dans les écoulements agricoles.

À la suite des rapports de 2018 sur la détérioration de la santé du récif, le gouvernement a annoncé sa décision d'investir près d'un demi-milliard de dollars australiens dans le renforcement de la résilience du récif grâce à un partenariat avec la Great Barrier Reef Foundation. Le partenariat adoptera une approche à plusieurs facettes du problème, axée sur des objectifs tels que l’amélioration de la qualité de l’eau, la lutte contre les épidémies d’étoiles de mer et la recherche de moyens d’aider les récifs déjà blanchis à récupérer.

Au niveau international, la décision de l'administration Trump de se retirer de l'accord de Paris en 2017 a été perçue par beaucoup comme la preuve que les émissions mondiales ne seront jamais suffisamment réduites pour permettre une diminution significative des températures de la mer dans le monde. Sans plusieurs décennies de conditions optimales de croissance des coraux, il semble peu probable que la Grande Barrière de Corail puisse se rétablir. D'un autre côté, tous les autres pays (à l'exception de la Syrie et du Nicaragua) ont signé l'accord. On peut donc espérer que les effets du changement climatique pourront être inversés, ou du moins atténués.

La ligne du bas

Donc, avec tout cela en tête, est-ce que cela vaut encore la peine de voyager à la Grande Barrière de corail? En fait ça dépend. Si le système de récifs est votre seule raison de visiter l’Australie, alors non, probablement pas. Il existe de nombreuses autres destinations de plongée sous-marine et de plongée en apnée intéressantes.

Cependant, si vous voyagez en Australie pour d’autres raisons, il existe certainement certains quartiers de la Grande Barrière de Corail qui valent encore la peine d’être visités. Le tiers le plus méridional du système récifal est encore relativement intact, les zones au sud de Townsville échappant au pire des récents épisodes de blanchissement. En fait, des études de l'Institut australien des sciences marines montrent que les coraux du secteur sud sont remarquablement résistants. Malgré les facteurs de stress accrus de la dernière décennie, la couverture corallienne s’est en fait améliorée dans cette région.

Une autre bonne raison de visiter est que les revenus générés par l'industrie touristique de la Grande Barrière de Corail constituent une justification majeure pour les efforts de conservation en cours. Si nous abandonnons le système récifal à son heure la plus sombre, comment pouvons-nous espérer une résurrection?