Histoire sud-africaine La bataille de Blood River

Le 16 décembre, les Sud-Africains célèbrent la Journée de la réconciliation, un jour férié qui commémore deux événements importants, qui ont tous deux contribué à façonner l’histoire du pays. Le plus récent d'entre eux a été la formation d'Umkhonto we Sizwe, la branche militaire du Congrès national africain (ANC). Cela a eu lieu le 16 décembre 1961 et a marqué le début de la lutte armée contre l'apartheid. Le deuxième événement s'est produit 123 ans plus tôt, le 16 décembre 1838. Il s'agissait de la bataille de Blood River, menée entre les colons hollandais et les guerriers zoulous du roi Dingane.

L'arrière-plan

Lorsque les Britanniques ont colonisé le Cap au début des années 1800, les agriculteurs néerlandophones ont mis leurs sacs dans des wagons à bœufs et se sont déplacés à travers l'Afrique du Sud à la recherche de nouvelles terres inaccessibles à la domination britannique. Ces migrants sont connus sous le nom de Voortrekkers (afrikaans pour les promeneurs et les pionniers).

Leurs griefs contre les Britanniques étaient stipulés dans le Manifeste du Grand Trek, écrit par le dirigeant de Voortrekker Piet Retief en janvier 1837. Parmi les principaux griefs figuraient le manque de soutien des Britanniques pour aider les fermiers à défendre leurs terres contre le Xhosa. tribus de la frontière; et la loi récente contre l'esclavage.

Au début, les Voortrekkers ont rencontré peu ou pas de résistance lorsqu'ils se sont déplacés vers le nord-est vers l'intérieur de l'Afrique du Sud. La terre semblait être dépourvue de tribus - un symptôme d’une force beaucoup plus formidable qui avait traversé la région avant les Voortrekkers.

Depuis 1818, les tribus zoulou du nord étaient devenues une puissance militaire majeure, conquérant des clans mineurs et les rassemblant pour créer un empire sous le règne du roi Shaka. De nombreux opposants au roi Shaka ont fui dans les montagnes, abandonnant leurs fermes et abandonnant les terres. Il ne fallut cependant pas longtemps avant que les Voortrekkers ne pénètrent dans le territoire zoulou.

Le massacre

Retief, à la tête du wagon Voortrekker, est arrivé à Natal en octobre 1837. Un mois plus tard, il a rencontré le roi zoulou actuel, le roi Dingane, pour tenter de négocier la propriété d'une parcelle de terrain. Selon la légende, Dingane a accepté - à la condition que Retief ait récupéré pour la première fois plusieurs milliers de bétail volés par un chef rival Tlokwa.

Retief et ses hommes ont récupéré le bétail avec succès, les livrant à la capitale de la nation zouloue en février 1838. Le 6 février, le roi Dingane aurait signé un traité accordant les terres de Voortrekkers entre les montagnes Drakensberg et la côte. Peu de temps après, il invita Retief et ses hommes au royal kraal pour boire un verre avant de partir pour leur nouvelle terre.

Une fois à l'intérieur du kraal, Dingane ordonna le massacre de Retief et de ses hommes. Il est incertain pourquoi Dingane a choisi de déshonorer son côté de l'accord. Certaines sources suggèrent qu'il était irrité par le refus de Retief de remettre des fusils et des chevaux aux Zoulous; d'autres suggèrent qu'il avait peur de ce qui pourrait arriver si les Voortrekkers avec des armes à feu et des munitions étaient autorisés à s'installer à ses frontières.

Certains pensent que les familles Voortrekker ont commencé à s’installer sur les terres avant que Dingane ne signe le traité, une mesure qu’il a prise comme preuve de leur manque de respect pour les coutumes zouloues. Quel que soit son raisonnement, les Voortrekkers ont considéré le massacre comme un acte de trahison qui a détruit le peu de confiance entre les Boers et les Zoulous pour les décennies à venir.

La bataille de Blood River

Pendant le reste de 1838, les Zoulous et les Voortrekkers firent la guerre, chacun déterminé à éliminer l'autre. Le 17 février, les guerriers de Dingane ont attaqué les camps de Voortrekker le long de la rivière Bushman, massacrant plus de 500 personnes. Parmi eux, seuls environ 40 étaient des hommes blancs. Les autres étaient des femmes, des enfants et des serviteurs noirs voyageant avec les Voortrekkers.

Le conflit a atteint son paroxysme le 16 décembre dans un méandre obscur de la rivière Ncome, où une force de 464 hommes de Voortrekker a été installée sur la rive. Les Voortrekkers étaient menés par Andries Pretorius et la légende raconte que la veille de la bataille, les fermiers ont fait vœu de célébrer la journée comme fête religieuse s'ils étaient victorieux.

A l'aube, entre 10 000 et 20 000 guerriers zoulous ont attaqué leurs chariots encerclés par le commandant Ndlela kaSompisi. Avec l'avantage de la poudre à canon de leur côté, les Voortrekkers ont pu facilement maîtriser leurs attaquants. À midi, plus de 3 000 Zoulous étaient morts, alors que seulement trois des Voortrekkers étaient blessés. Les Zoulous ont été forcés de fuir et la rivière a coulé de leur sang.

La suite

Après la bataille, les Voortrekkers ont réussi à récupérer les corps de Piet Retief et de ses hommes, les enterrant le 21 décembre 1838. On dit qu'ils ont trouvé la concession de terre signée parmi les possessions des hommes morts et l'ont utilisée pour coloniser la terre. Bien que des copies de la subvention existent aujourd'hui, l'original a été perdu pendant la guerre anglo-boer (bien que certains croient qu'il n'a jamais existé du tout).

Il y a maintenant deux monuments commémoratifs à Blood River. Le site du patrimoine de la rivière Blood comprend unlaager ou un anneau de wagons en bronze coulé, érigé sur le site de la bataille pour commémorer les défenseurs de Voortrekker. En novembre 1999, le Premier ministre de KwaZulu-Natal a ouvert le Musée Ncome sur la rive est de la rivière. Il est dédié aux 3000 guerriers zoulous qui ont perdu la vie et propose une réinterprétation des événements qui ont conduit au conflit.

Après la libération de l'apartheid en 1994, l'anniversaire de la bataille, le 16 décembre, a été déclaré jour férié. Nommé le Jour de la Réconciliation, il se veut un symbole de l’Afrique du Sud nouvellement unie. C'est aussi une reconnaissance de la souffrance vécue à différentes époques de l'histoire du pays par des personnes de toutes les couleurs et de tous groupes raciaux.

Cet article a été mis à jour par Jessica Macdonald le 30 janvier 2018.