Palais El Bahia, Marrakech Le guide complet

Outre ses souks animés et sa cuisine marocaine alléchante, Marrakech est connue pour son architecture historique. Bien que ce ne soit pas le plus ancien des monuments de la ville, le palais El Bahia est néanmoins l'un des plus beaux. De manière appropriée, son nom arabe se traduit par «brillance». Situé dans la médina près du Mellah, ou quartier juif, il offre un exemple stupéfiant de l’architecture impériale alaouite.

Histoire du palais

Le palais El Bahia est le fruit de plusieurs années de construction au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Si Moussa, grand vizir du sultan Moulay Hassan entre 1859 et 1873, commanda ses bâtiments originaux. Si Moussa était un homme remarquable, il accédait à ses hautes fonctions en tant qu'esclave. Son fils, Bou Ahmed, a suivi ses traces en servant de chambellan à Moulay Hassan.

Lorsque Hassan est mort en 1894, Bou Ahmed a mené un coup d'État qui a déplacé les fils aînés d'Hassan en faveur de son fils cadet, Moulay Abd el-Aziz. Le jeune sultan n’avait que 14 ans à l’époque et Bou Ahmed s’est nommé Grand Vizir et régent. Il est devenu le de facto dirigeant du Maroc jusqu'à sa mort en 1900. Il passa ses six années en poste à agrandir le palais d'origine de son père, transformant finalement El Bahia en l'une des résidences les plus impressionnantes du pays.

Bou Ahmed a employé des artisans d'Afrique du Nord et d'Andalousie pour aider à la création d'El Bahia. Au moment de sa mort, le palais comprenait 150 salles - comprenant des zones de réception, des dortoirs et des cours. Au total, le complexe s’étend sur huit hectares de terre. C'était un chef-d'œuvre d'architecture et d'art, avec de beaux exemples de stuc sculpté, peint zouak ou plafonds en bois et zellij mosaïques.

Outre Bou Ahmed et ses quatre épouses, le palais El Bahia a également fourni des logements au harem des concubines officielles du grand vizir. La rumeur dit que les chambres étaient attribuées en fonction du statut et de la beauté des concubines, la plus grande et la plus richement décorée réservée aux favoris de Bou Ahmed. Après sa mort, le palais a été fouillé et plusieurs de ses objets de valeur ont été enlevés.

Le palais aujourd'hui

Heureusement pour les visiteurs modernes, El Bahia a depuis été en grande partie restauré. Sa beauté a été d’être choisie comme résidence du général français pendant le protectorat français, qui a duré de 1912 à 1955. Elle est toujours utilisée par la famille royale marocaine pour loger des dignitaires en visite. Lorsqu'il n'est pas utilisé, des sections du palais sont ouvertes au public. Des visites guidées sont proposées, ce qui en fait l'une des principales attractions touristiques de Marrakech.

La disposition du palais

À l'entrée, une cour à arcades conduit les visiteurs au petit riad, un beau jardin entouré de trois salons. Chacune de ces chambres est dotée de beaux plafonds en bois peint et de stucs sculptés complexes. L'un d'eux mène dans la grande cour pavée de marbre blanc de Carrare. Bien que le marbre soit originaire d'Italie, il a été transporté de Meknès (une autre des villes impériales du Maroc) à El Bahia.

Il est intéressant de noter que le même marbre aurait autrefois orné El Badi, un palais médiéval situé non loin d’El Bahia à Marrakech. Le sultan Moulay Ismail, qui les utilisait pour décorer son propre palais à Meknès, a retiré le marbre du palais ainsi que le reste de ses précieux matériaux. La cour est divisée en quadrants par des chemins pavés de zellij mosaïques. Au centre se trouve une grande fontaine. Les galeries environnantes sont incrustées de carreaux de céramique jaunes et bleus.

De l'autre côté de la grande cour se trouve le Grand Riad, qui fait partie du palais original de Si Moussa. Les jardins sont une véritable oasis d’oranges, de bananes et de jasmins parfumés, et les chambres zellij mosaïques et plafonds de cèdre sculptés. Cette cour relie le quartier du harem et les appartements privés des femmes de Bou Ahmed. L'appartement de Lalla Zinab est connu pour son beau vitrail.

Informations pratiques

El Bahia Palace est situé dans la rue Riad Zitoun el Jdid. Il se trouve à 15 minutes à pied au sud de Djemma el-Fna, le célèbre marché au cœur de la médina de Marrakech. Il est ouvert tous les jours de 8h00 à 17h00, à l'exception des fêtes religieuses. L'entrée coûte 10 dirhams, et il est de coutume de laisser un pourboire à votre guide si vous choisissez d'en utiliser un. Après votre visite, vous pourrez vous rendre au palais El Badi, situé à 10 minutes à pied, pour admirer les ruines du XVIe siècle à l'origine du marbre de Carrare d'El Bahia.