Une introduction à Belfast, capitale de l'Irlande du Nord

Belfast est la deuxième plus grande ville d’Irlande, ainsi que la plus grande ville et capitale de l’Irlande du Nord - et un lieu animé plein de vie, très différent de celui des «Troubles». Situé à la frontière des comtés d'Antrim et de Down, dans la province d'Ulster, Belfast se trouve à la tête de Belfast Lough, sur la côte nord-est de l'Irlande. Sa population est d'environ 330 000 habitants (ville uniquement, l'aire métropolitaine est estimée à environ 600 000 habitants).

Histoire de Belfast

Belfast était un peu plus qu'un château gardant le passage de Lagan jusqu'en 1603, date à laquelle Sir Arthur Chichester a reçu le terrain et construit une ville fortifiée sur un sol presque tourmenté. Au cours de la seconde moitié du 18ème siècle, Belfast fut rajeuni et devint "l'Athènes du Nord", devenant rapidement une ville industrielle où la production de lin et la construction navale étaient des facteurs prépondérants.

Lorsque Belfast est devenue une ville en 1888, sa population a augmenté de 400% en cinquante ans, la plupart des habitants vivant dans des terrasses en briques rouges et travaillant dans des usines ou des chantiers navals. La fin du 19ème siècle a également vu la croissance de la splendeur civique et des réalisations académiques et scientifiques. Le lancement du Titanesque en 1911 a représenté le zénith de ce développement.

En tant que ville socialement et politiquement profondément divisée (la population catholique avait tendance à être plus pauvre à grande échelle), Belfast devint la capitale de l'Irlande du Nord en 1921, frappée par la dépression des années 1930 et "bombardée" par les bombardiers allemands. 1940

Après la seconde guerre mondiale, Belfast ne s'est jamais rétabli et le début des «troubles» en 1969 a rendu la ville synonyme de troubles civils et de terrorisme. Entre 1971 et 1991, un tiers de la population a fui la ville! Seulement avec la cessation de la violence au milieu des années 1990 et sous l’impression de l’accord du vendredi saint (1998), Belfast a commencé à se rétablir.

Belfast moderne

Conduire à Belfast, on ne peut s'empêcher de remarquer les signes du passé agité. Les commissariats de police ressemblant à des forteresses, les "lignes de paix" (hauts murs séparant les communautés protestantes et catholiques) et les peintures murales parfois criardes rappelant les héros du passé abondent.

Mais le visiteur sera surpris par la normalité rencontrée dans le centre-ville. Lorsque des sacs à main ont été recherchés manuellement à des points de contrôle fortement fortifiés il y a quelques années seulement, les acheteurs se promènent et le commerçant occasionnel fait l'éloge de ses produits.

Les ex-prisonniers offrent des visites guidées dans les endroits les plus en vogue de l'histoire républicaine, les magasins de souvenirs vendent occasionnellement des insignes paramilitaires et les voitures de police ne sont plus nécessairement blindées. En dépit des tensions sectaires qui se manifestent parfois dans les banlieues, le centre-ville est remarquablement similaire aux autres villes britanniques. Avec une touche d'irritabilité

Belfast pour le visiteur

Belfast est une ville assez moderne avec une vie nocturne pétillante, de bons magasins et des sites intéressants. Le tourisme est encore en développement et les attractions ne sont ni aussi nombreuses ni aussi évidentes qu’à Dublin. Naviguer à Belfast peut être déconcertant dans une voiture comme à pied, avec des systèmes à sens unique conçus avec un lapin en tête et des itinéraires non dictés par la logique mais par des "lignes de paix".

Et vous pouvez vous attendre à vous retrouver dans une zone visiblement sectaire au coin de la rue.

Cela dit, Belfast devrait être considéré comme "sûr" pour le visiteur. Sauf si vous affichez des slogans ou des symboles offensants (par exemple, les t-shirts liés à l'IRA sont ouvertement disponibles, mais les porter pose des problèmes).

Belfast n'a pas de "saison" en tant que telle. La tension sectaire tend à augmenter vers le 12 juillet et les célébrations à commémorer la bataille de la Boyne.

Lieux à visiter

L'hôtel de ville, le splendide Grand Opera House, l'historique Crown Liquor Saloon, les jardins botaniques et le musée d'Ulster sont incontournables. Quiconque s'intéresse au patrimoine industriel ou maritime devrait faire le tour de Laganside, participer à une excursion en bateau sur le vaste port, admirer les imposantes grues de Harland & Wolff ("Samson" et "Goliath") et le nouveau Lagan Weir.

Les amoureux de la nature peuvent explorer la région de Cave Hill au-dessus de la ville ou passer une agréable demi-journée au zoo de Belfast, à proximité. Et ceux qui sont intéressés par le passé troublé de Belfast peuvent faire pire que de prendre un "Black Taxi Tour" pour les peintures murales.

Les meilleurs musées de Belfast sont le musée d'Ulster, qui retrace l'histoire de la province depuis l'âge de pierre, le splendide Titanic Belfast avec son superbe exposition sur le paquebot malchanceux et le vénérable survivant de la bataille du Jutland, le HMS Caroline.

Lieux à éviter?

Même les zones des chutes et de la route de Shankill, respectivement bastions républicain et loyaliste, ne doivent pas être considérées comme «interdites». D'un autre côté, presque tous les rassemblements spontanés de jeunes ouvriers pourraient poser problème et devraient être considérés comme un signe d'alerte.