Faits amusants sur les animaux africains l'hippopotame

L'hippopotame est l'un des animaux africains les plus reconnaissables et les plus aimés, mais il peut aussi être l'un des plus imprévisibles. L’espèce la plus fréquemment observée sur les safaris africains est l’hippopotame commun (Hippopotamus amphibius), l’une des deux seules espèces restantes de la famille des hippopotamidés. L’autre espèce d’hippopotame est l’hippopotame pygmée, une espèce en voie de disparition originaire de pays d’Afrique de l’Ouest, dont le Libéria, la Sierra Leone et la Guinée.

Les hippopotames communs se distinguent facilement des autres animaux de safari, grâce à leur apparence totalement unique. Ils constituent le troisième type de mammifère terrestre au monde (après toutes les espèces d’éléphants et plusieurs espèces de rhinocéros), l’hippopotame adulte moyen pesant environ 1 085 livres / 1 400 kilogrammes. Les mâles sont plus gros que les femelles, même si, à un jeune âge, ils ressemblent beaucoup aux corps volumineux, sans poils, et aux énormes bouches munies de défenses allongées.

Bien que les hippopotames n'aient pas de liens sociaux particulièrement forts, ils se trouvent généralement dans des groupes allant jusqu'à 100 individus. Ils occupent une portion spécifique de la rivière et, bien qu’ils respirent l’air comme tout autre mammifère, ils passent la plus grande partie de leur temps dans l’eau. Ils habitent les rivières, les lacs et les mangroves, utilisant l’eau pour se rafraîchir sous la chaleur du soleil africain. Ils socialisent, s'accouplent, mettent bas et se disputent le territoire dans l'eau, mais quittent leur habitat riverain pour brouter les berges du fleuve au crépuscule.

Le nom hippopotame vient du grec ancien pour «cheval de rivière», et les hippopotames sont sans aucun doute bien adaptés à la vie dans l'eau. Leurs yeux, oreilles et narines sont tous situés au-dessus de leur tête, ce qui leur permet de rester presque entièrement immergés sans avoir à faire surface pour respirer. Cependant, bien qu'ils soient équipés de pattes palmées, les hippopotames ne peuvent pas flotter et ne sont pas particulièrement bons nageurs. Par conséquent, ils sont généralement confinés dans des eaux peu profondes, où ils peuvent retenir leur souffle pendant cinq minutes.

Les hippopotames ont plusieurs autres adaptations fascinantes, notamment leur capacité à sécréter une forme de crème solaire de couleur rouge à partir de leur peau de deux pouces / six centimètres d'épaisseur. Ils sont herbivores et consomment jusqu'à 150 livres / 68 kilos d'herbe chaque soir. Malgré cela, les hippopotames ont une réputation redoutable d'agression et sont très territoriaux, recourant souvent à la violence pour protéger leur parcelle de rivière (dans le cas des hippopotames masculins) ou pour défendre leur progéniture (dans le cas des hippopotames féminins).

Ils peuvent sembler maladroits sur terre, mais les hippopotames sont capables de faire de courtes rafales de vitesse incroyable, atteignant souvent 30 km / h sur de courtes distances. Ils ont été à l'origine d'innombrables décès humains, souvent sans provocation apparente. Les hippopotames attaqueront sur terre et dans l'eau, avec plusieurs accidents impliquant un hippopotame chargeant un bateau ou un canoë. En tant que tels, ils sont généralement considérés parmi les animaux les plus dangereux d'Afrique.

En colère, les hippopotames ouvrent leurs mâchoires à près de 180 ° dans un affichage de menaces intimidant. Leurs canines et incisives allongées ne cessent de croître et sont perpétuellement tranchantes lorsqu'elles se frottent. Les défenses des mâles hippopotames peuvent atteindre 20 pouces / 50 centimètres et ils les utilisent pour combattre le territoire et les femelles. Sans surprise, alors que les crocodiles du Nil, les lions et même les hyènes peuvent cibler les jeunes hippopotames, les adultes de l'espèce ne présentent aucun prédateur naturel à l'état sauvage.

Néanmoins, comme tant d'animaux, leur avenir est menacé par l'homme. Ils ont été classés comme vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN en 2006, après avoir subi un déclin de la population pouvant atteindre 20% sur une période de dix ans. Ils sont chassés (ou braconnés) dans plusieurs régions d'Afrique pour leur viande et leurs défenses, qui sont utilisées comme substitut à l'ivoire d'éléphant. Le braconnage des hippopotames est particulièrement répandu dans les pays déchirés par la guerre comme la République démocratique du Congo, où la pauvreté en a fait une source de nourriture appréciée.

Les hippopotames sont également menacés dans toute leur aire de répartition en empiétant sur l’industrie, ce qui a affecté leur capacité à accéder à l’eau douce et aux pâturages. Si on leur permet de vivre une vie naturelle, les hippopotames ont une durée de vie d’environ 40 à 50 ans, avec le record de l’hippopotame vivant le plus longtemps chez Donna, une résidente du zoo et jardin botanique Mesker Park, morte à l’âge avancé de 62 en 2012.