La grande migration des gnous et des zèbres

Chaque année, les plaines d’Afrique de l’Est sont le théâtre de l’un des spectacles les plus impressionnants du monde. De grands troupeaux de gnous, de zèbres et d’autres antilopes se rassemblent par centaines de milliers pour traverser ensemble la Tanzanie et le Kenya à la recherche de bonnes zones de pâturage et de sécurité pour se reproduire et donner naissance. Le calendrier de cette grande migration est dicté par les pluies, mais la Réserve nationale du Masai Mara et le parc national du Serengeti sont parmi les meilleurs endroits pour en témoigner.

Expériences de première main

Il y a quelques années, j'ai eu la chance de faire l'expérience de la grande migration pour moi-même lorsque j'ai rencontré les troupeaux alors qu'ils traversaient le centre du Serengeti. C'était un spectacle impressionnant, avec les plaines transformées à perte de vue en une mer vivante. Bien que cet événement étonnant soit souvent appelé la migration des gnous, dans ce cas-ci, l'antilope hirsute était loin d'être surpassée en nombre par les mots de zèbre qui hennissaient. Les compter était impossible - je savais juste que je n'avais jamais vu auparavant une telle concentration d'animaux sauvages.

Au moment où une lionne arrivait à portée de contact de notre 4X4, la mer de zèbres se sépara de panique, dans un seul mouvement fluide qui soulignait l'impression que j'avais de leur fusion en une seule entité. La lionne, accablée par leur nombre et la présence de plusieurs autres voitures de safari, a rapidement abandonné. La paix a été rétablie et le zèbre a repris son air auparavant décontracté, certains soutenant la lourde tête sur le dos de chacun. Entre les masses de corps rayés, le gnou broutait joyeusement.

Connaissance d'initié

La vue des deux espèces qui se mêlaient si naturellement restait dans ma tête, et le lendemain, notre guide exceptionnellement bien informé, Sarumbo, a éclairé la situation. Il a arrêté le Land Cruiser pour regarder des centaines de zèbres et de gnous traverser la route devant nous et a demandé si nous savions pourquoi les deux animaux avaient choisi de migrer ensemble. Impatiente d'apprendre, nous sommes retournés dans le véhicule de safari, avons attrapé une bouteille d'eau et nous sommes installés pour le prochain cours fascinant sur la faune de Sarumbo.

Compagnons de voyage ultimes

Sarumbo nous a dit que les deux espèces voyagent ensemble non pas parce qu’elles sont nécessairement meilleures, mais parce que chacune d’entre elles possède un ensemble d’adaptations parfaitement complémentaires. Les gnous, par exemple, paissent principalement sur les herbes courtes, leur gueule leur permettant de saisir les pousses juteuses. Les zèbres, quant à eux, ont de longues dents antérieures conçues pour tondre les longues herbes. De cette façon, les zèbres agissent comme des tondeuses à gazon préparant le terrain pour les gnous, et les deux ne sont jamais en concurrence pour la nourriture.

Selon Sarumbo (un expert parlant depuis de nombreuses années d’expérience de première main), les gnous se déplacent également à côté des zèbres pour tirer le meilleur parti de l’intelligence supérieure de ces dernières. Zebra, semble-t-il, a de meilleurs souvenirs et est capable de rappeler les itinéraires de migration de l'année dernière, en se souvenant des lieux dangereux et des zones de sécurité de manière aussi détaillée. Ceci est particulièrement utile lorsque les troupeaux doivent traverser les puissantes rivières Mara et Grumeti. Alors que les gnous sautent aveuglément et espèrent que tout ira pour le mieux, le zèbre détecte mieux les crocodiles et échappe donc à la prédation.

D'autre part, les gnous sont des divineurs d'eau naturels. Leur physiologie exige qu’ils boivent au moins tous les deux jours, et ce besoin est à la base d’un sens de l’odorat incroyablement développé qui leur permet de détecter l’eau même lorsque la savane semble sèche. Lorsque j'étais là-bas, le Serengeti était très aride, compte tenu de la récente chute de pluie, et il était donc facile de comprendre pourquoi ce talent pouvait être inestimable pour les amis zébrés des gnous.

En fin de compte, les deux espèces sont également réunies par des besoins et des circonstances partagés. Les deux vivent en grand nombre dans les vastes plaines d’Afrique de l’Est, où les saisons sèches et humides entraînent parfois une abondance d’herbe et un manque de pâture pour les autres. Pour survivre, le zèbre et le gnou doivent migrer pour trouver de la nourriture. Il est avantageux de voyager ensemble, non seulement pour les raisons énumérées ci-dessus, mais aussi parce que leur nombre est leur meilleur moyen de se défendre contre les nombreux prédateurs de la migration.

Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald le 30 septembre 2016.