Guide des gorges d'Olduvai en Tanzanie et des sables mouvants

Pour ceux qui s'intéressent à l'archéologie et à la paléontologie, la Tanzanie ne se limite pas à ses réserves de gibier spectaculaires et à ses belles plages. Située sur la route du cratère de Ngorongoro au parc national du Serengeti, la gorge d'Olduvai (officiellement connue sous le nom de gorges d'Oldupai) est sans doute le site paléoanthropologique le plus important de la planète grâce à la découverte d'une série de fossiles documentant l'évolution de l'humanité. Ceux qui voyagent à travers la région peuvent combiner un voyage à Olduvai avec une visite aux mystérieux sables mouvants, une dune volcanique qui traverse le désert à une vitesse d'environ 17 mètres chaque année.

L'importance d'Olduvai

Dans les années 1930, les archéologues Louis et Mary Leakey ont entrepris une série de fouilles approfondies dans les gorges d'Olduvai après avoir vu des fossiles d'hominidés découverts il y a quelques années par l'archéologue allemand Hans Reck. Au cours des cinq décennies suivantes, les Leakeys ont fait plusieurs découvertes remarquables qui ont changé la compréhension du monde d’où nous venons, conduisant finalement à la conclusion que la race humaine provient exclusivement d’Afrique. Parmi les plus importantes de ces découvertes, citons Casse-Noisette, nom donné aux restes d'unParanthropus boisei mâle estimé à 1,75 million d'années.

Les Leakeys ont également découvert la première preuve fossile connue d'une autre espèce d'hominidés, Homo habilis; ainsi qu'un trésor de fossiles d'animaux et de premiers fragments d'outils humains. En 1976, Mary Leakey a également découvert une série d’empreintes de pas d’hominidés préservées à Laetoli, un site situé à environ 45 kilomètres au sud de la gorge elle-même. Ces empreintes, conservées dans les cendres et censées avoir appartenu à notre ancêtre Australopithecus afarensis, prouver que les espèces d'hominidés ont marché sur deux pattes au Pliocène, il y a environ 3,7 millions d'années.

Au moment de la découverte, c'était le premier exemple de bi-pédalisme hominidé.

Visite des gorges d'Olduvai

Aujourd'hui, les sites d'excavation des Leakeys sont toujours opérationnels et les archéologues du monde entier continuent de sonder les mystères entourant nos propres origines. Les visiteurs de la région d'Olduvai peuvent voir eux-mêmes ces sites de fouille sous la supervision d'un guide officiel. Au sommet du ravin, il y a un musée, découvert dans les années 1970 par Mary Leakey et rénové dans les années 1990 par une équipe du Getty Museum. Bien que petit, le musée est néanmoins fascinant, avec plusieurs salles dédiées à l'explication des découvertes paléoanthropologiques du site.

Vous y trouverez une collection de fossiles d'hominidés et de faunes, ainsi que d'anciens outils appelés Oldowan (terme qui signifie «de la gorge d'Olduvai»). Ces outils représentent la première industrie d'outils de pierre connue dans l'histoire de nos ancêtres. Afin de préserver les originaux, nombre de fossiles exposés sont des moulages, y compris ceux des premiers crânes d’hominidés. Parmi les faits saillants de l’exposition, on peut citer une énorme distribution des empreintes de Laetoli, ainsi que plusieurs photos de la famille Leakey travaillant sur les premiers sites de fouilles.

Les gorges d'Olduvai sont maintenant officiellement appelées gorges d'Oldupai, cette dernière étant l'orthographe correcte du mot maasai désignant la plante de sisal sauvage indigène.

Visiter les sables mouvants

Ceux qui souhaitent en faire un jour devraient envisager de se diriger vers le nord de la gorge d'Olduvai vers les sables mouvants. Ici, une dune en forme de croissant de cendre noire fine se déplace régulièrement dans la plaine à un rythme d'environ 17 mètres par an sous la force du vent unidirectionnel de la région. Les Maasai pensent que les cendres proviennent de la montagne Ol Doinyo Lengai, un lieu sacré dont le nom se traduit en anglais par la montagne de Dieu. Par temps clair, cette impressionnante montagne en forme de cône se trouve au loin des gorges d'Olduvai.

En atteignant la plaine, les cendres volcaniques se sont installées, se rassemblant autour d'une seule pierre et s'accumulant pour devenir la dune spectaculairement symétrique qu'elle est aujourd'hui. Le sable est riche en fer et fortement magnétisé, de sorte qu’il se colle à lui-même lorsqu’il est projeté dans les airs - un phénomène qui permet d’interpénétrer les possibilités photographiques. La dune peut être difficile à trouver en raison de sa nature mobile, et le trajet pour s'y rendre implique souvent une conduite hors route technique. Par conséquent, il est recommandé de voyager avec un guide local et / ou un chauffeur.

Sur le chemin, n'oubliez pas de garder un œil sur le jeu en itinérance.