La fleur nationale du roi Protea en Afrique du Sud

Proclamé comme la fleur nationale de l'Afrique du Sud en 1976, le roi protea (Protea cynaroides) est un buisson fleuri aussi beau et unique que le pays lui-même. Trouvé exclusivement dans la région floristique du Cap, le roi protea appartient au genre Protea, qui fait à son tour partie de la famille des Proteaceae - un groupe qui comprend environ 1 350 espèces différentes.

Le roi protea a la plus grande fleur de son genre et est apprécié pour ses fleurs ressemblant à des artichauts. Ces fleurs à couper le souffle, dont le diamètre peut atteindre 300 mm, varient du blanc crémeux au cramoisi rose pâle ou profond. La plante elle-même pousse entre 0,35 mètres et 2 mètres de hauteur et a une tige épaisse qui atteint loin sous terre. Cette tige contient de multiples bourgeons dormants, permettant au roi protea de survivre aux feux de forêt qui sévissent souvent dans son habitat naturel. Une fois que les incendies se sont éteints, les bourgeons dormants émergent dans une émeute de couleur - de sorte que l’espèce est devenue synonyme de renaissance.

Le symbolisme du roi Protea

Le roi protea est l'un des symboles les plus reconnaissables d'Afrique du Sud, à côté du springbok bondissant et du drapeau arc-en-ciel du pays. Selon le gouvernement sud-africain, la fleur est "un emblème de la beauté de notre terre et l'épanouissement de notre potentiel en tant que nation dans la poursuite de la renaissance africaine". Il apparaît sur les armoiries sud-africaines, à côté de nombreux autres symboles. Celles-ci comprennent deux personnages représentant une célèbre peinture rupestre de Khoisan, un oiseau secrétaire et deux armes traditionnelles croisées.

L’équipe de cricket sud-africaine est surnommée "les Proteas" et la fleur apparaît sur le blason officiel du sport. Bien que l’équipe de rugby porte le nom du springbok et non du protea, les maillots des deux sports présentent un roi protea aux couleurs sud-africaines de l’or et du vert.

Le genre Protea

Parfois appelés canards à sucre, les membres du genre Protea vont des arbustes rampants aux arbres de 35 mètres de hauteur. Tous ont des feuilles coriaces et des fleurs ressemblant à des chardons (bien que leur apparence soit très variable). Certaines espèces poussent de petites fleurs rouges, tandis que d'autres ont de grands globes roses et noirs. D'autres ressemblent à des pelotes orange épineuses. À la lumière de cette incroyable diversité, le botaniste du XVIIIe siècle, Carl Linnaeus, a nommé le genre Protea d'après le dieu grec Proteus, qui a su changer d'apparence à volonté.

La distribution de la famille Proteaceae

92% des espèces de protea sont endémiques à la région floristique du Cap, une zone du sud et du sud-ouest de l'Afrique du Sud reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa diversité botanique sans précédent. Presque toutes les protéas se développent au sud du fleuve Limpopo - sauf une qui pousse sur les pentes du mont Kenya.

On pense que les ancêtres de la La famille des Proteaceae est apparue pour la première fois il y a des millions d'années, lorsque les masses continentales de l'hémisphère sud étaient encore réunies en un ancien supercontinent, le Gondwana. Lorsque le continent s'est séparé, la famille s'est divisée en deux sous-familles: la branche Proteoideae, qui est maintenant endémique à l'Afrique australe (y compris le roi Protea) et la branche Grevilleoideae. Ces dernières espèces se trouvent principalement dans le sud-ouest de l'Australie, avec de petites colonies en Asie orientale et en Amérique du Sud.

Protea Research

Les colonies de la région floristique du Cap et de la province floristique du sud-ouest de l'Australie se sont révélées particulièrement intéressantes pour les botanistes. Ces zones représentent deux des points chauds de biodiversité les plus prolifiques au monde. Selon une étude menée par des biologistes britanniques, le taux d'évolution est ici trois fois plus rapide que la normale, de nouvelles espèces de protea apparaissant tout le temps et entraînant une diversité étonnante de la vie végétale. En Afrique du Sud, des scientifiques des jardins de Kirstenbosch au Cap participent à un projet majeur visant à cartographier la répartition géographique des proteas en Afrique du Sud.

Où les trouver

Aujourd'hui, les proteas sont cultivés dans plus de 20 pays différents. Ils sont cultivés et diffusés commercialement par des organisations, y compris l’Association internationale Protea, et ont été introduits dans les parcs et jardins du monde entier. Ceux qui veulent s'épanouir peuvent commander des semences Protea auprès d'entreprises telles que Fine Bush People. Cependant, il n'y a toujours rien de tel que de voir la fleur nationale de l'Afrique du Sud devenir sauvage sur la Montagne de la Table ou dans le Cedarberg.