Sudwala Caves, Afrique du Sud Le guide complet

L'Afrique du Sud regorge de merveilles naturelles et, pour les visiteurs du nord du pays, les grottes de Sudwala sont parmi les plus impressionnantes. Taillé dans la roche précambrienne il y a plus de 240 millions d'années, le système de grottes serait l'un des plus anciens de la planète. Il est situé à 30 minutes de route de la ville de Nelspruit et a acquis la réputation d'être l'une des destinations touristiques les plus populaires de la province de Mpumalanga.

Comment les grottes ont été formées

Les grottes de Sudwala sont sculptées dans la dorsale des Dolomites de Malmani, qui fait à son tour partie du célèbre escarpement du Drakensberg. La crête elle-même remonte à la première époque de l'histoire de la Terre - la période précambrienne. Cela rend les roches qui entourent les grottes d'environ 3000 millions d'années; bien que les grottes elles-mêmes aient commencé à se former beaucoup plus tard (il y a environ 240 millions d'années). Pour mettre cela en contexte, le système des grottes remonte à une époque où la planète se composait de deux super-continents rendant le Sudwala plus ancien que l’Afrique elle-même.

Le système de grottes présente une topographie karstique typique, ce qui nous donne une idée de la façon dont il a été formé. Pendant des centaines de milliers d'années, les eaux de pluie riches en dioxyde de carbone ont filtré à travers la roche poreuse de la crête des Dolomites de Malmani, devenant de plus en plus acides en chemin. Il dissout progressivement le carbonate de calcium dans la dolomite, en recueillant le long des fissures et des fractures naturelles et en les dilatant.

Finalement, ces faiblesses dans la roche sont devenues des grottes et des cavernes, qui se sont finalement connectées les unes aux autres pour former le système tel que nous le connaissons aujourd'hui. Au début, les grottes étaient remplies d’eau, qui coulaient des plafonds pour créer des formations rocheuses fantastiques appelées stalactites, stalagmites, colonnes et piliers.

L'histoire humain

Les fouilles archéologiques montrent que les grottes de Sudwala étaient autrefois habitées par des hommes préhistoriques. Les outils de l'âge de pierre exposés à l'entrée des grottes datent d'il y a environ 2,5 millions d'années à quelques milliers d'années avant JC.

Plus récemment, les grottes ont servi de refuge à un prince swazi appelé Somquba. Somquba a été contraint de fuir le Swaziland dans la seconde moitié du 19ème siècle, après une tentative ratée de s'emparer du trône de son frère Mswati. Cependant, le prince exilé continua à mener ses hommes à la frontière pour mener des raids et voler du bétail; et quand il est retourné en Afrique du Sud, le butin de ces incursions a été conservé à Sudwala. Somquba et ses soldats ont également utilisé les grottes comme forteresse, peut-être à cause de l’abondance de son eau et du fait qu’elle était si facile à défendre.

Les grottes sont nommées d'après le chef conseiller et capitaine de Somquba, Sudwala, qui était souvent responsable de la forteresse. La légende locale dit que le fantôme de Sudwala hante encore le système de grottes aujourd'hui. Ce n'est pas la seule rumeur entourant les grottes. Au cours de la deuxième guerre des Boers, un vaste trésor de lingots d’or appartenant à la République du Transvaal a disparu lors de son transport vers une ville de Mpumalanga pour y être conservés.

Beaucoup pensent que l'or était caché dans les grottes de Sudwala, bien que de nombreuses tentatives pour trouver le trésor aient été infructueuses jusqu'à présent.

Les grottes aujourd'hui

En 1965, les grottes ont été achetées par Philippus Rudolf Owen de Pretoria, qui les a ensuite ouvertes au public. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent découvrir leur incroyable histoire géologique et humaine lors d'une visite guidée d'une heure, qui vous emmène à 600 mètres dans le réseau de grottes et à environ 150 mètres sous la surface de la Terre. Les allées sont magnifiquement éclairées par des lumières colorées qui soulignent les caractéristiques et les formations les plus intéressantes des grottes. Les visites sont programmées régulièrement, avec une attente maximale de 15 minutes à l'arrivée.

Les plus aventureux voudront peut-être s'inscrire au Crystal Tour, qui se déroule le premier samedi de chaque mois. Il vous emmène à 2 000 mètres dans les profondeurs du système de grottes, jusqu'à une chambre qui scintille de milliers de cristaux d'aragonite.

Ce n'est pas pour les timides, cependant. La route implique des spéléos intenses à travers l’eau à la taille et des tunnels juste assez grands pour traverser. Les limites d'âge et de poids s'appliquent, et la visite ne convient pas aux personnes souffrant de claustrophobie et à celles qui ont des problèmes de dos ou de genou. Le Crystal Tour doit être réservé plusieurs semaines à l'avance.

Choses à voir

Le point culminant de la visite des grottes de Sudwala est l’amphithéâtre, une salle incroyable au cœur du complexe qui mesure 70 mètres de diamètre et monte de 37 mètres vers un beau plafond en forme de dôme. Parmi les autres formations notables figurent le pilier de Samson, le monstre hurlant et la fusée, dont la plus ancienne date de 200 millions d'années. En vous promenant dans les grottes, surveillez les fossiles d’un genre végétal primitif connu sous le nom de Collenia. Les plafonds abritent également une colonie de plus de 800 chauves-souris en fer à cheval insectivores.

En attendant que votre visite commence, assurez-vous de vérifier les artefacts préhistoriques affichés à l'entrée. Ensuite, continuez votre aventure avec une visite au Fish Spa sur place ou une visite du parc des dinosaures de Sudwala. Cette attraction populaire est située à 100 mètres et propose des modèles grandeur nature d'animaux préhistoriques et de dinosaures dans un magnifique jardin tropical. Vous pouvez également repérer des singes et des oiseaux exotiques vivant librement dans le parc, tandis qu'une exposition de crocodiles du Nil vivants célèbre l'ancienne ascendance des reptiles.

Comment visiter les grottes de Sudwala

Les grottes de Sudwala sont situées sur la route R539, qui relie la N4 principale aux intersections au nord et au sud de Nelspruit (la capitale de la province de Mpumalanga). Il se trouve à 3,5 heures de route du parc national Kruger et constitue une étape idéale pour les touristes voyageant par la route vers Johannesburg. Les grottes sont ouvertes tous les jours de 8h30 à 16h30. Les tarifs sont les suivants:

R95 par adulte
R80 par retraité
R50 par enfant (moins de 16 ans)
Gratuit pour les enfants de moins de 4 ans

Le Crystal Tour est au prix de 450 rands par personne et nécessite un dépôt anticipé de 200 rands. Si vous voulez faire le tour mais que vous ne serez pas dans la région le premier samedi du mois, il est possible d'organiser une visite séparée à la fois de votre choix pour des groupes de cinq personnes ou plus.

Pour les nuitées, les options d'hébergement recommandées incluent Sudwala Lodge et Pierre's Mountain Inn. Le premier est situé à cinq minutes de route des grottes et propose une sélection de chambres familiales et de chalets indépendants installés dans un jardin pittoresque doté d'une piscine. Ce dernier propose des chambres avec salle de bains 3 étoiles et un restaurant à quelques pas de l'entrée des grottes.