La course de sardines annuelle en Afrique du Sud

Chaque année entre les mois de juin et de juillet, la côte est de l'Afrique du Sud est frappée par une sorte de fièvre. Les yeux vifs scrutent l'horizon lointain à la recherche de signes de vie; tandis que les stations de radio locales organisent des mises à jour quotidiennes donnant des informations sur l'un des plus grands phénomènes naturels de la planète: la course de sardines.

Le plus grand banc sur terre

La Sardine Run implique la migration annuelle de milliards de Sardinops sagax, plus communément appelés pilchards ou sardines sud-africains. Il a été présenté dans d'innombrables documentaires, y compris la BBCNature's Great Events; et a fait l'objet de recherches approfondies. Malgré cela, on en sait très peu sur la mécanique de la course ou sur sa raison d'être.

Ce qui est certain, c’est que la course commence chaque année après que de vastes bancs de sardines se reproduisent dans les eaux glacées du banc d’Agulhas riche en nutriments du cap. Après le frai, la majorité des sardines se déplacent vers le nord, le long de la côte ouest de l'Afrique du Sud, où les eaux sont fraîches toute l'année. Ici, les conditions sont parfaites pour les sardines, une espèce d'eau froide qui ne tolère que des températures inférieures à 70 ° F / 21 ° C.

La côte est de l'Afrique du Sud, quant à elle, est baignée par le courant d'Agulhas, beaucoup plus chaud et coulant vers le sud. Cependant, chaque année entre juin et juillet, le courant froid de Benguela pousse vers le nord depuis le cap, créant un étroit canal entre la côte et les eaux plus chaudes au large. De cette manière, certaines des sardines du banc d’Agulhas peuvent remonter la côte est jusqu’au KwaZulu-Natal.

Les poissons se déplacent en grands bancs, bloqués dans la côte par leur instinct pour rechercher la sécurité en nombre et leur incapacité à traverser la barrière entre les courants de Benguela et d’Agulhas. Parfois, ces hauts-fonds peuvent mesurer jusqu'à 7 kilomètres de long et 30 mètres de profondeur, et la légende veut que certains soient même visibles de l'espace.

Prédateurs de la course de sardines

Inévitablement, l'arrivée d'un afflux de nourriture aussi incroyable attire d'innombrables prédateurs marins. Parmi ceux-ci, les deux plus communément associés à la Sardine Run sont le Gannet du Cap, un bel oiseau marin de couleur crème et le Dauphin commun. Ces deux espèces sont spécialement adaptées pour pouvoir trouver les bancs en premier. Par conséquent, ils agissent comme un indicateur fiable de l'action de la sardine pour les personnes et les prédateurs.

Une fois que les dauphins localisent les sardines, ils travaillent en tandem avec les fous de Bassan pour les garder en troupeaux, en les séparant en petits bancs connus sous le nom de boules d’appâts. La fête commence alors avec les oiseaux et les dauphins qui ramassent les sardines à leur gré, attirant ainsi d'autres chasseurs. Typiquement, ceux-ci incluent les requins de cuivre, le dauphin à gros nez et l'imposante baleine de Bryde, qui consomme souvent des boulettes d'appâts entières en une seule bouchée.

Les humains anticipent aussi avec impatience la prime à la sardine. Alors que les flottes de pêche sont occupées au large, les habitants de la côte utilisent des sennes pour attraper des milliers de sardines qui pénètrent dans les eaux peu profondes à la recherche de nourriture. On pense que les survivants relâchent leurs œufs dans les eaux chaudes du KwaZulu-Natal, les laissant dériver vers le sud, jusqu’au banc d’Agulhas où ils éclosent l’année suivante.

Expérimenter le phénomène

La meilleure façon de faire l'expérience de la course de sardines vient de l'eau. En effet, elle est devenue un événement incontournable pour les plongeurs passionnés et les photographes sous-marins. Il n'y a rien de tel que la montée d'adrénaline en regardant un appât se raréfier devant vos yeux avec les requins et les dauphins, et vous n'avez pas besoin d'une certification de plongée pour le faire. De nombreux opérateurs proposent également des excursions en apnée ou en apnée.

Pour ceux qui ne veulent pas se mouiller, une grande partie de l'action peut être observée au-dessus des vagues. La course de sardines coïncide avec la migration annuelle des baleines à bosse en Afrique du Sud, et les excursions en bateau permettent de profiter des acrobaties des baleines tout en gardant un œil sur les dauphins et les oiseaux marins. Sur terre, les plages comme Margate, Scottburgh et Park Rynie deviennent une ruche d’activité à chaque passage des bancs de sardines.

* Il convient de noter que, bien que la Sardine Run se déroule traditionnellement chaque année entre juin et juillet, une combinaison de facteurs, notamment le changement climatique et la surpêche, ont rendu le Run de plus en plus peu fiable. Ceux qui planifient un voyage autour de la course doivent être conscients que les observations ne sont pas garanties et que l’activité varie considérablement d’une année à l’autre.

Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald.