Un guide pour visiter l'île de Robben en Afrique du Sud

Située dans la baie de la Table du Cap, Robben Island est l'un des sites historiques les plus importants d'Afrique du Sud. Pendant des siècles, il a été utilisé comme colonie pénitentiaire, principalement pour les prisonniers politiques. Bien que ses prisons à sécurité maximale soient désormais fermées, l’île reste célèbre pour avoir incarcéré l’ancien président sud-africain Nelson Mandela pendant 18 ans. De nombreux membres influents de partis politiques tels que le PAC et l'ANC ont été emprisonnés à ses côtés.

En 1997, Robben Island a été transformée en musée et en 1999, elle a été déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est devenu un symbole extrêmement important pour la nouvelle Afrique du Sud, reflétant le triomphe du bien sur le mal et de la démocratie sur l'apartheid. À l’heure actuelle, les touristes peuvent visiter la prison lors d’un tour de Robben Island, dirigé par d’anciens prisonniers politiques qui ont connu les horreurs de l’île.

Les bases du tour

Les visites durent environ trois heures et demie, y compris le trajet en ferry vers et depuis Robben Island, un tour en bus de l'île et une visite de la prison à sécurité maximale. Les billets peuvent être réservés en ligne ou achetés directement aux guichets du Nelson Mandela Gateway sur le Victoria and Alfred Waterfront. Les billets sont souvent vendus, il est donc conseillé de réserver à l'avance ou de prendre des dispositions avec un tour-opérateur local.

Le ferry de Robben Island part de la porte Nelson Mandela et les horaires changent en fonction de la saison. Assurez-vous d'arriver au moins 20 minutes avant votre départ, car il y a une exposition très intéressante dans la salle d'attente qui donne un bon aperçu de l'histoire de l'île. Depuis la fin du 17ème siècle, l'île a également servi de colonie de lépreux et de base militaire.

Le tour en ferry

Le trajet en ferry vers l'île de Robben prend environ 30 minutes. Cela peut devenir assez difficile, alors ceux qui souffrent de mal de mer devraient envisager de prendre des médicaments; mais les vues du Cap et de la montagne de la Table sont spectaculaires. Si le temps devient très mauvais, les ferries ne vont pas naviguer et les excursions sont annulées. Si vous avez réservé votre visite à l'avance, appelez le musée au +27 214 134 200 pour vous assurer qu'ils naviguent.

Le tour en bus

Le voyage commence par une visite en bus d'une heure de l'île. Pendant ce temps, votre guide commencera l'histoire de l'histoire et de l'écologie de l'île. Vous quitterez le bus à la carrière de calcaire où Nelson Mandela et d'autres membres influents de l'ANC ont passé de nombreuses années à travailler dur. À la carrière, le guide indiquera la grotte qui a servi de salle de bain pour les prisonniers.

C'est dans cette caverne que certains des prisonniers les plus instruits apprendraient aux autres à lire et à écrire en grattant la terre. L’histoire, la politique et la biologie étaient parmi les matières enseignées dans cette «université de la prison», et on dit qu’une bonne partie de la constitution actuelle de l’Afrique du Sud y était écrite. C'était le seul endroit où les prisonniers pouvaient échapper aux yeux vigilants des gardes.

La prison à sécurité maximale

Après la visite en bus, le guide vous conduira à la prison à sécurité maximale, où plus de 3 000 prisonniers politiques ont été détenus de 1960 à 1991. Si votre guide dans le bus n'était pas un ex-prisonnier politique, votre guide pour cette partie de la tournée sera certainement. Il est incroyablement humiliant d'entendre des histoires de la vie en prison de la part de quelqu'un qui en a fait l'expérience de première main.

La visite commence à l'entrée de la prison où les hommes ont été traités, ont reçu un ensemble de vêtements de prison et ont assigné une cellule. Les bureaux de la prison comprennent un "tribunal" pénitentiaire et un bureau de censure où toutes les lettres envoyées depuis et vers la prison ont été lues. Notre guide a expliqué qu'il écrivait des lettres à la maison en utilisant autant d'argot que possible, de sorte que les censeurs ne pouvaient pas comprendre ce qui était écrit.

La visite comprend également une visite à la cour où Mandela a ensuite entretenu un petit jardin. C'est ici qu'il a commencé clandestinement à écrire sa célèbre autobiographie Longue marche vers la liberté. 

Expérience des cellules

Lors de la visite, vous serez amené dans au moins une des cellules de la prison communale. Ici, vous pouvez voir les lits superposés des prisonniers et sentir les tapis et les couvertures pitoyablement minces. Dans un bloc, il y a un signe original affichant le menu quotidien des prisonniers. À titre d’exemple de racisme d’apartheid, des portions de nourriture ont été attribuées aux prisonniers en fonction de leur couleur de peau.

Vous serez également emmené dans la seule cellule dans laquelle Mandela a vécu pendant un certain temps, bien que les prisonniers aient été régulièrement déplacés pour des raisons de sécurité. Bien que la communication entre les blocs cellulaires communaux ait été interdite, vous entendrez également votre guide vous dire comment les prisonniers ont trouvé des moyens ingénieux de continuer à se battre pour être libérés des murs de la prison.

Notre guide

Le guide qui a mené la visite le jour de notre visite a participé à l’insurrection de Soweto en 1976 et a été emprisonné à Robben Island en 1978. À son arrivée, Nelson Mandela était déjà sur l’île depuis 14 ans et la prison à sécurité maximale avait s'est fait une réputation de pire au pays. Il a été l'un des derniers hommes à quitter la prison lorsqu'il a finalement fermé ses portes en 1991.

Il a été activement recruté par le musée de Robben Island. Il a sous-estimé à quel point le retour dans l'île serait émotionnel, en disant que les premiers jours de travail étaient presque insupportables. Cependant, il a réussi sa première semaine et guide depuis deux ans. Néanmoins, il choisit de ne pas vivre sur l'île comme le font certains autres guides. Il dit que ça fait du bien de pouvoir quitter l'île tous les jours.

NB: Bien que les guides sur Robben Island ne vous demanderont jamais de conseils, il est de coutume en Afrique de donner de bons pourboires pour un bon service.

Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald le 7 octobre 2016.