La première histoire de Porto Rico

Lorsque Christophe Colomb a débarqué à Porto Rico en 1493, il ne s'est pas arrêté. En fait, il a passé un total de deux jours ici, réclamant l’île pour l’Espagne, le baptisant San Juan Bautista (Saint Jean Baptiste), puis passant à des pâturages plus riches.

On ne peut qu'imaginer ce que la tribu indigène de l'île a pensé de tout cela. Les Indiens de Taíno, une société avancée avec une agriculture développée, vivaient sur l’île depuis des centaines d’années; ils l'ont appelé Borikén (aujourd'hui, Boriquén reste un symbole de Puerto Rico). Ils seraient laissés à réfléchir aux actions de Columbus pendant plusieurs années, alors que les explorateurs et les conquistadores espagnols ignoraient largement l'île dans leur conquête continue du nouveau monde.

Ponce de León

Puis, en 1508, Juan Ponce de León et une cinquantaine d'hommes se sont rendus sur l'île et ont établi la ville de Caparra sur sa côte nord. Il a rapidement trouvé un meilleur emplacement pour son établissement naissant, un îlot avec un excellent port qu'il a appelé Puerto Rico, ou Rich Port. Cela deviendrait le nom de l'île tandis que la ville a été rebaptisée San Juan.

En tant que gouverneur du nouveau territoire, Juan Ponce de León a aidé à jeter les bases d’une nouvelle colonie sur l’île, mais, comme Colomb, il ne s’est pas déplacé pour en profiter. Après quatre ans seulement, Ponce de León a quitté Porto Rico pour poursuivre le rêve pour lequel il est maintenant le plus célèbre: la «fontaine de jouvence» insaisissable. Sa chasse à l'immortalité l'a conduit en Floride, où il est décédé. Sa famille, cependant, a continué à vivre à Porto Rico et a prospéré avec la colonie fondée par leur patriarche.

Le Taíno, par contre, n'a pas si bien réussi. En 1511, ils se sont révoltés contre les Espagnols après avoir découvert que les étrangers n'étaient pas des dieux, comme ils le soupçonnaient à l'origine. Ils ne faisaient pas le poids face aux troupes espagnoles, et leur nombre diminuant en raison de la subjugation et des mariages familiers, une nouvelle force de travail fut importée pour les remplacer: les esclaves africains arrivèrent en 1513. Ils allaient devenir partie intégrante du tissu. de la société portoricaine.

Premières luttes

La croissance de Porto Rico était lente et ardue. En 1521, l'île comptait environ 300 personnes et ce nombre n'atteignit que 2 500 personnes en 1590. Cela ne s'explique que partiellement par les difficultés inhérentes à l'établissement d'une nouvelle colonie. Une des principales causes de son développement lent était le fait qu’il s’agissait d’un endroit où il faisait mauvais vivre. D'autres colonies du Nouveau Monde exploitaient de l'or et de l'argent. Porto Rico n'a pas eu une telle fortune.

Pourtant, il y avait deux autorités qui ont vu la valeur de ce petit avant-poste dans les Caraïbes. L'église catholique romaine a établi un diocèse à Porto Rico (c'était l'un des trois seuls dans les Amériques à l'époque) et, en 1512, a envoyé Alonso Manso, le chanoine de Salamanque, sur l'île. Il est devenu le premier évêque à arriver dans les Amériques. L'Église a joué un rôle essentiel dans la formation de Porto Rico: elle a construit ici deux des plus anciennes églises des Amériques, ainsi que la première école d'études avancées de la colonie.

À terme, Porto Rico deviendrait le siège de l’Église catholique romaine du Nouveau Monde. L'île reste essentiellement catholique à ce jour.

L’autre faction à s’intéresser à la colonie était l’armée. Porto Rico et sa capitale étaient idéalement situés le long des routes maritimes empruntées par les navires chargés de minerai. Les Espagnols savaient qu'ils devaient protéger ce trésor et ils se sont efforcés de fortifier San Juan pour défendre leurs intérêts.