Musée Mystère Que s'est-il passé avec Michael Rockefeller?

L'aile Michael C. Rockefeller du Metropolitan Museum of Art est l'une des plus impressionnantes de l'un des musées les plus extraordinaires au monde. Immédiatement à côté des galeries grecques et romaines, vous allez d'une salle d'art de sculptures en marbre blanc, de vases et de mosaïques qui semblent toutes vaguement familières à ce qui semble être un autre royaume.

Des formes géantes et monstrueuses se dressent contre les baies vitrées qui font face à Central Park. Un plafond peint plane au-dessus de longues pirogues sculptées en forme de crocodile. Il est facile de se sentir transporté dans un monde de conte de fées.

La collection est arrivée au Met en 1973 en tant que don de la famille Rockefeller. John D. Rockefeller a financé les Met Cloisters en 1938 et la collection d’art asiatique d’Abigail Aldrich Rockefeller est également présente au musée. Mais cette collection porte le nom de Michael C. Rockefeller, fils du gouverneur et vice-président Nelson Rockefeller, disparu en 1961 alors qu'il collectionnait des œuvres d'art en Nouvelle-Guinée néerlandaise.

Michael a étudié l'économie à Harvard, mais a ensuite décidé d'étudier avec le musée d'archéologie et d'ethnologie de Peabody. En 1961, il a rejoint une expédition en Nouvelle-Guinée néerlandaise où il avait l'intention de collectionner des œuvres d'art pour le compte de sa famille.

Quatre ans plus tôt, son père avait établi le "Museum of Primitive Art" dans la maison Rockefeller de la 54ème rue. Il s’agissait d’une importante collection d’art non occidental, populaire en Europe mais encore inhabituelle aux États-Unis. Michael, à tout juste 19 ans, avait été nommé membre du conseil d'administration. Sa décision de rester en Nouvelle-Guinée après l’expédition lui a permis de continuer à collecter des œuvres d’art tout en apprenant davantage sur la culture Asmat.

Michael a recueilli des centaines d'objets, y compris des bols, des boucliers et des lances. Son acquisition la plus importante était quatre bis des poteaux utilisés pour les cérémonies funéraires et généralement laissés à la décomposition, laissant leur charge spirituelle dans la terre. Les Asmat étaient devenus dépendants du tabac pendant l'occupation hollandaise et il s'en servait pour faire du commerce et du troc en se rendant dans plus de treize villages en trois semaines.

Ce qui s'est passé ensuite a fait l'objet d'une grande spéculation. On sait que Michael était dans un bateau qui a pris l'eau et qu'il a abandonné pour pouvoir nager. Il a attaché deux bidons d'essence vides à sa taille pour l'aider à se maintenir à flot, mais il aurait dû nager dix milles contre le courant pour atteindre la terre. Bien que cela semble extrêmement difficile, il avait 23 ans et était connu pour être un nageur exceptionnellement fort. Mais il n'a jamais été revu.

Les équipes de secours néerlandaises ont parcouru l'île. Compte tenu de l'influence de la famille Rockefeller et de ses nombreuses ressources, un important effort de récupération a été entrepris. On a finalement supposé qu'il s'était noyé ou avait été mangé par des requins.

Les rumeurs ont commencé à circuler que Michael avait été mangé par les cannibales. À cette époque, la chasse rituelle était encore un élément essentiel de la culture Asmat pour venger la mort. Cependant, aucun os de Rockefeller n'a jamais été retrouvé, pas plus que les bidons d'essence qu'il avait attachés à sa taille ou à ses lunettes à monture épaisse.

En 1969, Nelson Rockefeller a fait don de la collection de son musée d'art primitif au Met. Ce fut la première grande collection d’art non occidental à être exposée dans une collection encyclopédique aux États-Unis et un précédent pour l’exposition de l’art non occidental sous le même toit que les chefs d’œuvre classiques, médiévaux et de la Renaissance. Le don a constitué le noyau du département des arts d'Afrique, d'Océanie et des Amériques. Une aile spéciale nommée en l'honneur de Michael C. Rockefeller a été construite du côté sud de l'édifice pour présenter sa collection d'art de Nouvelle-Guinée et témoigner de la passion qu'il a exercée jusqu'à la fin de sa courte vie.

Aujourd'hui, la famille Rockefeller reconnaît officiellement la mort de Michael comme une noyade, bien que de nouvelles preuves soient apparues et publiées dans le livre de 2014 "Savage Harvest" de Carl Hoffman. L'auteur explique comment, en 1961, les Néerlandais avaient adopté un régime particulièrement fort sur l'île et que des policiers avaient tué cinq Asmats d'élite. Comme tous les morts doivent être vengés dans la culture Asmat, il est possible que, lorsque Michael a nagé jusqu'à la côte, ceux qui l'ont trouvé appartenaient à la «tribu blanche» des hommes qui avaient tué les cinq Asmats. Si tel était le cas, ils l'auraient tué rituellement, démembré son corps pour le consommer puis utilisé ses os comme icônes religieuses ou objets rituels.

La mort de Michael Rockefeller a fait l'objet de nombreuses histoires et même de pièces de théâtre. Il est fort peu probable qu’après cinquante ans, des restes puissent fournir des preuves suffisantes de sa mort. Mais les personnes intéressées par son héritage peuvent apprécier l'aile nommée pour lui au Met, avec des objets extraordinaires de ce voyage fatidique, dans un décor qui évoque certaines des merveilles qu'il a dû ressentir pendant son expédition.

• Bis Poles

  Danielle Oteri

  Quatre des Bis Les poteaux exposés ont été recueillis par Michael Rockefeller. Les Bis Poles sont fabriqués uniquement dans la région d'Asmat au sud-ouest de la Nouvelle-Guinée et sont créés pour être les points focaux d'un festin géant pour les personnes récemment décédées. Chaque personnage représente une personne spécifique et rappelle que sa mort doit être vengée car toute mort est causée par la guerre ou la magie.

  Une traditionnelle bis La fête aurait lieu si plusieurs villageois étaient morts, ce qui serait suivi par un raid sur la chasse aux têtes. Aujourd'hui, les Asmat ne pratiquent plus la guerre, alors les fêtes ne sont que cérémonielles. Après unbis fête, les poteaux sont amenés dans les champs de sagoutiers, une source de nourriture importante et sont laissés à se décomposer, leur pouvoir surnaturel servant d'engrais.

  Chaque pôle est taillé dans une seule pièce de bois. Il contient le portrait abstrait du défunt, d'autres ancêtres et un phallus qui sert de symbole de fertilité.La partie inférieure représente souvent un canoë pour transporter des spiritueux vers l'au-delà. La base est pointue pour pouvoir être insérée dans le sol.

• Tambour rituel

  La rencontre

  Les tambours dans la culture Asmat sont associés à l'origine de la vie humaine. Ils sont joués à toutes les cérémonies et ne sont généralement joués que par des hommes. Les mythes expliquent que l'homme est né de figures en bois sculptées par un être nommé Fumeripits pour soulager sa solitude. Comme il tambourinait seul, le personnage a pris vie et est devenu le premier peuple Asmat.

  Bien que les tambours soient des objets courants dans la culture Asmat, ils sont souvent commandés à des maîtres artisans qui sculptent des formes symboliques dans les poignées.

• Masque Corporel

  Danielle Oteri

  Ces masques corporels ont été utilisés lors de cérémonies pour les morts récemment. Vêtus de masques complets, les morts et les vivants étaient rituellement réunis et pouvaient voyager dans tout le village, manger ensemble, puis s’écarter les uns des autres et entrer en toute sécurité dans le royaume des ancêtres.

• Canoë d'esprit

  La rencontre

  Ces canoës sont aussi cérémoniels et utilisés dans l'initiation des garçons à l'âge adulte. Les garçons sont isolés dans une maison rituelle et ont ensuite demandé à sortir un à un en rampant à travers le canot placé devant la porte de la maison. Ils sont considérés comme des hommes après avoir traversé et sont ensuite coupés avec des motifs graphiques qui guérissent en cicatrices symboliques. L'esprit canoë est rejeté à la fin de la cérémonie.

• Kwoma Plafond

  Danielle Oteri

  Bien qu'il n'ait pas été collecté par Michael Rockefeller, le plafond de Kwoma est le point central de l'aile qui a été réinstallé en 2007 et est souvent la première chose qui attire l'attention des nouveaux visiteurs. D'une longueur de 80 pieds et d'une largeur de 30 pieds, le plafond cérémonial est composé de 270 peintures commandées à des artistes de Kwoma dans les années 1970. Bien qu’il s’agisse de pièces contemporaines, elles représentent des traditions artistiques anciennes du peuple Kwoma de Nouvelle-Guinée.