Les mystères de la nature Pourquoi les flamants roses se tiennent-ils sur une jambe?

Avec leur plumage rose, leurs élégants cols de cygne et leurs impressionnants becs recourbés, les flamants sont sans aucun doute parmi les oiseaux les plus reconnaissables d'Afrique. Il existe six espèces différentes de flamants dans le monde et deux espèces différentes en Afrique: le flamant rose et le flamant rose. La couleur des deux espèces africaines varie énormément, allant du fuschia brillant au blanc, en fonction des niveaux de bactéries et de bêta-carotène dans leur régime alimentaire. Une caractéristique distinctive ne change cependant jamais - et c'est la tendance du flamant à se tenir sur une jambe.

Beaucoup de théories différentes

Au fil des ans, les scientifiques et les profanes ont avancé de nombreuses théories dans l’espoir d’expliquer ce comportement étrange. Certains ont émis l’hypothèse que l’acte d’équilibre des flamants les avait aidés à réduire la fatigue musculaire et la fatigue en permettant à une jambe de se reposer tandis que l’autre portait le poids total de l’oiseau. D'autres pensaient que le fait de n'avoir qu'une seule jambe sur le sol signifiait que le flamant rose pourrait décoller plus rapidement, ce qui lui permettrait d'éviter plus facilement les prédateurs potentiels.

En 2010, une équipe de scientifiques de Nouvelle-Zélande a avancé la théorie selon laquelle se tenir debout sur une jambe était un symptôme de somnolence. Ils ont proposé que les flamants roses (comme les dauphins) puissent permettre à la moitié de leur cerveau de dormir, tout en utilisant l'autre moitié pour garder consciemment un œil sur les prédateurs et maintenir leur position debout. Si tel était le cas, les flamants roses pourraient inconsciemment tirer une jambe vers le haut, comme pour se reposer sur le sol pendant que la moitié correspondante de leur cerveau dormait.

Une méthode pour garder au chaud

Cependant, la théorie la plus largement acceptée est née des études approfondies menées par les psychologues comparatifs Matthew Anderson et Sarah Williams. Les deux scientifiques de l’Université Saint-Joseph de Philadelphie ont passé plusieurs mois à étudier les flamants en captivité et ont découvert qu’un flamant sur une jambe prend plus de temps à décoller qu’un oiseau sur deux pattes, réfutant ainsi cette théorie. En 2009, ils ont annoncé leur conclusion: la position sur un pied (ou unipédal) est liée à la conservation de la chaleur.

Les flamants roses sont des échassiers qui passent la plus grande partie de leur vie au moins partiellement immergés dans l'eau. Ce sont des filtreurs qui utilisent leur bec en forme de tamis pour écumer le fond de la lagune à la recherche de crevettes et d’algues. Même dans les climats tropicaux, ce mode de vie aquatique expose les oiseaux à une perte de chaleur importante. Par conséquent, pour minimiser le facteur de refroidissement qui consiste à garder les pieds dans l'eau, les oiseaux ont appris à garder l'équilibre sur une jambe à la fois. La théorie d'Anderson et Williams est étayée par le fait que les flamants roses sur terre sèche ont tendance à se tenir sur deux pattes, se réservant une jambe de repos pour leur temps dans l'eau.

L'art de la position à une jambe

Quels que soient les motifs des flamants, il est incontestable que se tenir sur une jambe est un talent. Les oiseaux peuvent maintenir cet équilibre pendant des heures, même dans des conditions de vent exceptionnelles. À l'origine, de nombreux scientifiques pensaient que les oiseaux privilégiaient une jambe par rapport à l'autre, de la même manière qu'une personne est droite ou gauchère. Mais Anderson et Williams ont constaté que les oiseaux ne montraient aucune préférence, alternant souvent leur jambe debout. Cette observation corrobore également leur théorie, car elle suggère que les oiseaux échangent leurs jambes afin d'éviter que l'un d'eux ne devienne trop froid.

Où voir les flamants roses

Qu'ils soient debout sur une jambe, deux jambes ou pris en plein vol, voir des flamants roses dans la nature est un spectacle à ne pas manquer. Ils sont très impressionnants en grand nombre et le meilleur endroit pour les voir par milliers est la vallée du Rift au Kenya. Plus précisément, le lac Bogoria et le lac Nukuru sont deux des zones de reproduction de flamants les plus renommées au monde. Ailleurs, les marais salants de Walvis Bay, en Namibie, abritent de grands groupes de flamants roses et de flamants plus petits; tout comme le lac Chrissie en Afrique du Sud et le lac Manyara en Tanzanie.

Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald le 20 octobre 2016.