Histoire africaine Comment le Kenya at-il obtenu son nom?

Certains mots comportent de fortes images mentales - des mots capables de peindre une image avec seulement quelques syllabes. Le nom de Kenya en est un, transportant instantanément ceux qui l'entendent dans les plaines du Maasai Mara, où les règles du lion et les tribus vivent encore de la terre. Dans cet article, nous examinons les origines du nom évocateur de cette nation d'Afrique de l'Est.

Une histoire brève

Le Kenya n'a pas toujours été connu sous ce nom; en fait, il est relativement nouveau. Il est difficile d'établir ce que le pays a été appelé avant l'arrivée des colonialistes européens à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, car le Kenya tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existait pas. Au lieu d'un pays formalisé, le pays faisait simplement partie de la plus grande région connue sous le nom d'Afrique orientale.

Les tribus autochtones et les premiers colons arabes, portugais et omanais auraient eu leurs propres noms pour des zones spécifiques de l’Afrique de l’Est et pour les villes-États qu’ils ont établies le long de la côte. À l'époque romaine, on pense que la région allant du Kenya à la Tanzanie était connue sous un seul nom, Azania. Les frontières du Kenya n'ont été formalisées qu'en 1895, lorsque les Britanniques ont établi le protectorat de l'Afrique de l'Est.

Une colonie nommée pour une montagne

Au cours des décennies suivantes, le protectorat britannique s’est développé jusqu’à ce qu’il soit finalement déclaré colonie de la couronne en 1920. À cette époque, le pays était rebaptisé colonie du Kenya en l'honneur du mont Kenya, la deuxième plus haute montagne d’Afrique et repères reconnaissables. Pour comprendre d'où vient le nom du pays, il faut donc comprendre comment la montagne a été baptisée.

L'origine du nom "Kenya"

Il y a beaucoup d'opinions contradictoires sur la façon dont le nom anglais du Mont Kenya est apparu. Certains croient que le nom de la montagne est né des premiers missionnaires, Johann Ludwig Krapf et Johannes Rebmann, qui se sont aventurés à l'intérieur du pays en 1846. En voyant la montagne, les missionnaires ont demandé son nom aux guides Akamba auxquels ils ont répondu "kiima kya kenia ". Dans Akamba, le mot "kenia" se traduit par scintillement ou brillance.

La montagne était appelée "la montagne qui brille" par les Akamba en raison du fait qu’elle est constamment recouverte de neige malgré le climat tropical des plaines du Kenya. Aujourd'hui, la montagne compte encore 11 glaciers, mais ceux-ci reculent rapidement en raison du réchauffement climatique. Le mot Ameru "kirimira" se traduit aussi par "montagne aux traits blancs", et beaucoup pensent que le nom actuel "Kenya" est une mauvaise prononciation de l'un de ces mots indigènes.

D'autres insistent sur le fait que le nom "Kenya" est une bâtardisation de Kĩrĩ Nyaga, ou Kirinyaga, le nom donné à la montagne par le peuple kikuyu local. Dans Kikuyu, le mot Kirinyaga se traduit approximativement par «lieu de repos de Dieu», un nom inspiré par la croyance que la montagne est le trône terrestre du dieu Kikuyu.

Moins spirituellement, le mot peut aussi être traduit par «l'endroit avec les autruches» - une référence aux habitants les plus littéraux de la montagne. Ceux qui favorisent cette théorie prétendent que le nom a été inspiré par le fait que, de loin, le rocher noir de la montagne recouvert de neige blanche ressemble au plumage monochromatique de l’autruche mâle.

Indépendance du Kenya

En décembre 1963, le Kenya est devenu indépendant du régime britannique après une période amère de révolution et de rébellion. La nouvelle nation a été officialisée et rebaptisée République du Kenya en 1964, sous le gouvernement du premier président du pays et ancien combattant de la liberté, Jomo Kenyatta. La similitude entre le nouveau nom du pays et le nom de famille du président n'est pas une coïncidence. Kenyatta, qui est né Kamau Wa Ngengi, a changé de nom en 1922.

Son prénom, Jomo, traduit du kikuyu pour "lance de feu", tandis que son nom de famille fait référence à la ceinture perlée traditionnelle du peuple Massaï surnommé "la lumière du Kenya". La même année, Kenyatta a rejoint l'Association de l'Afrique de l'Est, une campagne qui exigeait le retour des terres Kikuyu colonisées par les colons blancs sous la domination britannique. Le changement de nom de Kenyatta coïncide donc avec le lancement de sa carrière politique, qui le verra un jour devenir synonyme de liberté au Kenya.