Musée de la carrière de Wellington à Arras

La carrière de Wellington et le mémorial de la bataille d'Arras

La carrière de Wellington à Arras est une expérience émouvante et l'un des endroits les plus impressionnants pour comprendre les horreurs et la futilité de la Première Guerre mondiale. Remarquablement, elle se trouve au coeur de la vieille ville d'Arras et montre les événements autour de la 1917.

Contexte de la bataille d'Arras

Les batailles de Verdun qui impliquaient les Français et la Somme qui impliquaient les Britanniques et le Commonwealth en 1916 avaient été des catastrophes.

Le haut commandement allié a donc décidé de créer une nouvelle offensive sur le front de Vimy-Arras, dans le nord de la France. Arras était stratégique pour les Alliés et de 1916 à 1918, la ville était sous commandement britannique, unique dans l’histoire de la Première Guerre mondiale. Arras était un élément essentiel de la nouvelle attaque à trois volets, mais à ce stade de la guerre, Arras était une ville fantôme, continuellement bombardée par les troupes allemandes, fumant et en ruine, entourée des cicatrices de la Première Guerre mondiale.

La décision a été prise de tunnel en dessous de Arras dans les carrières de craie qui avaient été creusées il y a des siècles pour fournir des matériaux de construction. Le plan était de construire une vaste série de pièces et de passages pour cacher 24 000 soldats près des lignes de front allemandes en prévision de la nouvelle attaque. Le Wellington Quarry Museum raconte l'histoire des carrières, la vie des citadins et des troupes et la préparation de la bataille d'Arras, le 9 avril 1917.

La visite de la carrière est souterraine profonde

La visite de 75 minutes commence par une descente dans les carrières. Un panorama d'Arras en train de brûler met en perspective les plans alliés. Ensuite, à la suite d'un guide anglais qui vous donne plus d'informations et armé d'un audioguide qui s'allume automatiquement à l'approche des différentes pauses, vous êtes conduit à travers de longs passages tortueux et d'immenses cavernes.

De vieux films et des voix oubliées sont révélés dans les tunnels de petits écrans qui disparaissent dans l'obscurité. On a l'impression que les soldats sont réellement là avec vous. «Chaque homme a eu sa propre guerre», dit un soldat alors que vous commencez à comprendre leur vie quotidienne, leurs peurs et leurs cauchemars.

Création des tunnels

La première tâche consistait à creuser les énormes espaces pour créer des casernes souterraines primitives. 500 tunneliers néo-zélandais, principalement des mineurs maoris, aidés par des mineurs du Yorkshire (appelés Bantams en raison de leur hauteur), ont creusé 80 mètres par jour pour construire deux labyrinthes interconnectés. Les tunneliers ont donné aux différents secteurs les noms de leurs villes d'origine. Pour les Néo-Zélandais, c'était Wellington, Nelson et Blenheim; pour les Britanniques, Londres, Liverpool et Manchester. Les travaux ont duré moins de six mois et, finalement, les 25 km (15,5 milles) ont accueilli 24 000 soldats britanniques et du Commonwealth.

Ce que vous voyez et entendez

Vous passez devant des piles de boîtes rouillées, des graffitis de noms, des dessins d’êtres chers à la maison et des prières, et vous entendez les voix. «Bonjour Tommy», dit un Français contre les images de civils et de soldats discutant dans les rues. «Ils ne détestent pas les Allemands. Ils n'insultent pas les prisonniers et sont attentifs aux blessés », était la remarque incrédule d'un journaliste français.

Vous entendez des lettres écrites chez vous et des poèmes des grands poètes de guerre comme Wilfred Owen qui a perdu la vie juste avant la signature de l’armistice et par Siegfried Sassoon qui a écrit Le général.

"Bonjour. Bonjour, dit le général
Lorsque nous l'avons rencontré la semaine dernière sur le chemin de la ligne.
Maintenant, les soldats à qui il a souri sont la plupart d'entre eux morts,
Et nous insultons son personnel pour des porcs incompétents.

Une chapelle, une centrale électrique, un chemin de fer léger, une salle de communications, un hôpital et un puits ont tous été créés dans la lumière électrique pâle et vacillante. La promenade au-delà de 20 points d'intérêt vous montre de manière très puissante la vie des soldats sous terre, leur humour cinglant ou désinvolte et leur camaraderie.

La bataille d'Arras

Vous arriverez ensuite aux couloirs en pente qui ont conduit à la lumière, et pour beaucoup de jeunes soldats («trop jeunes» comme l’a dit un Français), jusqu’à leur mort.

Quelques jours auparavant, l'artillerie tirait sur les lignes allemandes. Il était 5h du matin, neige et froid mortel le 9 avril, lundi de Pâques, lorsque l'ordre de sortir des carrières fut donné.

Le film de la bataille

L'histoire continue à l'étage avec un film sur la bataille. L’agression initiale a été couronnée de succès. La crête de Vimy a été capturée par le Corps canadien du général Julian Byng et le village de Monchy-le-Preux a été pris. Mais pendant deux jours, les troupes alliées, sous les ordres d'en haut, se sont retenues. À cette époque, les Allemands, qui s'étaient retirés dans un premier temps, formèrent un nouveau front, rassemblèrent des renforts et commencèrent à réclamer les quelques kilomètres que les Alliés avaient gagnés. Pendant deux mois, les armées se sont battues; 4 000 hommes ont perdu la vie chaque jour.

Informations pratiques

La carrière de Wellington, le mémorial de la bataille d'Arras
Rue deletoille
Arras
Tél .: 00 33 (0)3 21 51 26 95
Site Web (en anglais)
entrée adulte 6,90 euros, enfant de moins de 18 ans 3,20 euros
Ouvrir Tous les jours 10h-12h30, 13h30-18h
Fermé 1er janvier, 4 janvier - 29 janvier 2016, 25 décembre 2016
Instructions: La carrière de Wellington est située au centre d'Arras.

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