Dix trésors du British Museum

Quelles sont les 10 meilleures choses à voir au British Museum? Vous ne pouvez pas tout voir dans une courte visite, alors par où commencez-vous?

Le British Museum est immense et impressionnant. Il raconte l'histoire de la civilisation humaine depuis ses débuts jusqu'à nos jours. Avec 8 millions d’objets dans la collection - des dizaines de milliers d’expositions à la fois - que devriez-vous essayer de voir si vous avez une journée ou quelques heures pour la visiter?

Cette courte liste de mes dix favoris actuels est un bon point de départ.

La pierre de Rosette
VisitBritain / James McCormick / Getty Images
Qu'Est-ce que c'est? C'était la clé pour découvrir les mystères des hiéroglyphes égyptiens. La pierre de Rosette est un décret adopté par les prêtres égyptiens à l’occasion du premier anniversaire du couronnement du pharaon Ptolémée V. Le décret est rédigé en hiéroglyphes - la forme sacerdotale d’écriture à cette époque en populaire ou égyptien quotidien de l'époque, et en grec. En comparant les trois langues sur la tablette, les chercheurs ont finalement pu traduire les hiéroglyphes égyptiens.
Comment est-ce arrivé au British Museum? La pierre a été découverte en 1799, pendant les guerres napoléoniennes, par des soldats français en train de creuser les fondations d’une forteresse à El-Rashid (Rosetta). Les Britanniques l'ont acquis, avec d'autres antiquités égyptiennes, aux termes du traité d'Alexandrie, lorsque Napoléon a été défait. Il a été exposé au British Museum depuis 1802 - avec un temps passé dans un tunnel profond sous Londres pendant la Seconde Guerre mondiale.
Où le voir? Retrouvez-le dans la galerie du rez-de-chaussée 4. C'est l'une des sélections du musée "Une histoire du monde en 100 objets".
Le vase de Portland
Jastrow / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
Qu'Est-ce que c'est? Le vase de Portland est un vase de camée, probablement fabriqué à Rome entre les AD5 et 25. Il peut s'agir d'un cadeau de mariage car les images, en verre blanc recouvrant un verre bleu foncé, représentent l'amour, le mariage et le sexe. Les scènes ont probablement été sculptées par un coupeur de pierres précieuses. Au 18ème siècle, Josiah Wedgwood a copié le vase en Jasperware noir, une pièce qui est toujours considérée comme son chef-d'œuvre et qui a fait la renommée mondiale de Portland Vase. La copie étonnante de Wedgwood peut être vue au Wedgwood Museum au World of Wedgwood à Barlaston, Stoke on Trent. Lorsque le vase a été brisé par un ivrogne du XIXe siècle, c'est l'exemplaire de Wedgwood qui a guidé la restauration massive de l'original. Le vase a ensuite été restauré à plusieurs reprises et, finalement, dans les années 1980, des résines époxy ont été utilisées pour le conserver. Il est maintenant presque impossible de voir les dégâts à l'œil nu.
Comment est-ce arrivé au British Museum? L'histoire du vase est trouble et a traversé de nombreuses mains. Personne ne sait exactement quand et où il a été trouvé. Il a été enregistré dans la collection d'un cardinal en 1601 et a ensuite appartenu à une famille noble italienne pendant 150 ans. En 1778, sir William Hamilton, ambassadeur de Grande-Bretagne à la cour de Naples, l’acheta et le ramena en Angleterre où il le vendit à la duchesse douairière de Portland. C'était son fils, le 3ème duc de Portland, qui le prêta à Josiah Wedgwood pour faire ses célèbres copies en 1786. Il fut prêté au British Museum en 1810 et finalement acheté par le musée en 1945.
Où le voir? C'est dans l'exposition de l'Empire romain, pièce 70 à l'étage supérieur.
Les momies de chat
Print Collector / Getty Images / Getty Images
Qu'Est-ce que c'est? Le British Museum possède une très belle collection de momies, dont beaucoup sont exposées afin que les visiteurs puissent apprécier leurs emballages élaborés et, dans certains cas, voir les vêtements et les chaussures dans lesquels ils ont été enterrés. la dernière période égyptienne, peut-être le 1er siècle. Les chats étaient associés à la déesse Bastet et il est possible que les jeunes chats soient périodiquement retirés de ses temples et momifiés dans des emballages élaborés afin que les fidèles puissent les acheter et les enterrer dans des cimetières spéciaux pour chats.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Les momies de chat étaient si courantes que de nombreux cimetières de chats ont été détruits avant que les archéologues puissent les étudier. Au 19ème siècle, une cargaison de 180 000 exemplaires a été envoyée en Grande-Bretagne pour être transformée en engrais! Le British Museum a plusieurs exemples. Celui présenté ici était un don du Egypt Exploration Fund.
Où le voir? Recherchez la momie de chat ainsi qu'une momie de faucon et une grande collection de momies humaines dans la salle égyptienne, Galerie 62-63, à l'étage supérieur.
Tête de granit colossale d'Amenhotep III
Waring Abbott / Getty Images
Qu'Est-ce que c'est? Une tête gigantesque (environ 9 1/2 pieds de haut, pesant 4 tonnes) d'Amenhotep III, un pharaon qui a régné entre 1390 et 1325 avant JC, à l'origine partie du temple de Mut, à Karnak, en Egypte. Les caractéristiques ont ensuite été reprises pour Ramsès II (1279-1213 avant JC) pour représenter ses propres idéaux. Cela comprenait l'amincissement des lèvres. La tête porte la double couronne de la Haute et de la Basse-Egypte.
Comment est-ce arrivé au British Museum? La tête a été découverte avant 1817 et achetée par le musée en 1823 auprès de l'archéologue britannique Henry Salt, qui l'a trouvé dans un entrepôt du Caire.
Où le voir? Voir dans la salle 4 au rez-de-chaussée.
Le casque funéraire Sutton Hoo Ship
Ziko C / Wikimedia Commons
Qu'Est-ce que c'est? L'objet le plus emblématique du site de Sutton Hoo, une sépulture incroyablement riche et non dérangée d'un riche anglo-saxon - probablement un roi - datant du début du 7ème siècle à East Anglia. Parmi les objets de l’enterrement, on trouve un trésor de pièces et d’objets d’or, de bijoux et de cuir finement travaillés.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Le tombeau de Sutton Hoo a été découvert par l'archéologue Basil Brown en 1939 lors de la fouille de la plus grande des 18 mottes d'un domaine de Suffolk. Une fois trouvé, le casque avait été écrasé par l'effondrement du monticule et était en 500 pièces. Restauré pour la première fois en 1947, il a été démonté et remonté en 1968 sur la base des recherches disponibles par la suite. C'est alors que le remarquable masque facial a commencé à se révéler.
Où le voir? Le masque assemblé et une reconstitution de ce à quoi il aurait ressemblé lorsqu'il était neuf, ainsi que de nombreux autres trésors de l'inhumation, sont exposés dans l'exposition World of Sutton Hoo, dans la salle 2 du rez-de-chaussée.
Les Lewis Chessmen
Max Pixel / Creative Commons
Qu'Est-ce que c'est? Un grand groupe de pièces d'échecs, sculptées dans l'ivoire de morse et l'os de baleine au cours du 12ème siècle. Les pièces ont été diversement attribuées aux artisans islandais, anglais, écossais et nordiques. La pensée actuelle est qu'ils ont été fabriqués en Norvège et ont été cachés par un commerçant en route pour les échanger en Irlande. Les fans des films d'Harry Potter devraient les trouver familiers pendant qu'ils apparaissent dans "Harry Potter et la pierre philosophale". Ils sont la plus grande collection d'objets à usage de loisir de la période jamais trouvée.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Les échecs ont été retrouvés enterrés près d'Uig sur l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures en 1831. L'ensemble nouvellement découvert a été présenté pour la première fois à la Scottish Antiquaries Society, qui n'a pas été en mesure de lever des fonds pour les acheter. Le British Museum les acquit ensuite pour la nation. À l'heure actuelle, 82 des 93 pièces existantes se trouvent au British Museum et 11 au Musée national d'Écosse, à Édimbourg. Les échecs sont très populaires et les pièces sont souvent en tournée au Royaume-Uni, en Europe et en Asie.
Où le voir? Voir le jeu d'échecs dans la salle 40, la salle médiévale, à l'étage supérieur.
Hoa Hakananai'a - La statue de l'île de Pâques
James Miles / Wikimedia Commons
Qu'Est-ce que c'est? Une statue originale d'ancêtre d'île de Pâques, faite de basalte. Le nom Hoa Hakanania'a signifie "Ami volé ou caché". Il a probablement été sculpté autour de 1200 ap.
Comment est-ce arrivé au British Museum? La Commodore Richard Ashmore Powell, capitaine du HMS Topaz, fit l'acquisition de la statue dans un centre cérémoniel à Orongo, Rapa Nui, lors d'une expédition en 1869. Les seigneurs de l'amirauté la présentèrent à la reine Victoria qui la remit ensuite au British Museum.
Où le voir? La statue fait partie de l'exposition Living and Dying dans la salle 24 du rez-de-chaussée.
Les marbres d'Elgin
Images panoramiques / Getty Images
Qu'Est-ce que c'est? Les marbres d'Elgin sont une série de frises et de sculptures qui faisaient à l'origine partie du Parthénon de l'Acropole en Grèce. Ils sont quelque peu controversés car, de temps en temps, le gouvernement grec fait campagne pour leur retour, en particulier depuis la création du nouveau musée de l'Acropole, qui a été construit pour les accueillir. Le British Museum affirme qu'ils sont plus sûrs à Londres, où ils sont plus largement accessibles à des millions de visiteurs. C'est un argument continu mais, en attendant, le British Museum est l'endroit idéal pour les voir.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Les marbres ont été acquis entre 1801 et 1805 par Lord Elgin (Thomas Bruce, 7ème comte d'Elgin), ambassadeur à Constantinople (Istanbul), la capitale de l'Empire ottoman. La Grèce faisait partie de cet empire depuis le milieu du 15ème siècle. Elgin croyait qu'en enlevant les billes, il les protégeait. À une certaine époque, les Turcs ottomans utilisaient le Parthénon comme dépanneur. Elgin a prévu de donner les billes à la nation britannique, mais des problèmes financiers à son retour en Angleterre l'ont forcé à les mettre en vente. Ils ont été acquis par le Parlement et transmis au British Museum.
Où le voir? La suite de marbres et d'objets du Parthénon a toute une galerie qui lui est consacrée. Voyez les marbres, appelés les marbres du Parthénon, dans la salle 18 du rez-de-chaussée.
Serpent aztèque à deux têtes
Andres Rueda / Wikimedia Commons
Qu'Est-ce que c'est? Un serpent à double tête en bois, recouvert de mosaïques turquoises et décoré d'huîtres et de conques. C'est un exemple d'art mexicain (aztèque) et mesure environ 17 pouces de large par 8 pouces de haut par deux pouces d'épaisseur. Il était probablement porté en pectoral ou en cuirasse à des fins cérémonielles. Il date du 15ème ou 16ème siècle.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Il a été acquis par le musée d'un collectionneur en 1894.
Où le voir? C'est dans la salle 27, la salle du Mexique, au rez-de-chaussée
Les comprimés de Vindolanda
Print Collector / Getty Images / Getty Images
Qu'Est-ce que c'est? Vindolanda est un fort romain et une colonie près du mur d'Hadrien, à la limite nord de l'empire romain en Grande-Bretagne. Les tablettes, découvertes lors des fouilles, sont des lettres écrites par des soldats romains ordinaires ainsi que des lettres entre officiers, épouses et familles stationnées en Grande-Bretagne. Écrit sur de fines feuilles de bois dans une encre à base de carbone, ils parlent de la vie ordinaire: un ensemble de témoignages d'un commerçant montrant des factures de brasserie payées, un appel d'un civil à un gouverneur provincial protestant contre un passage à tabac sur les préparatifs pour le festival de décembre de Saturnalia.
Le public britannique a récemment élu les tablettes Vindolanda le plus grand trésor du British Museum. Ils sont les premiers exemples d'écriture manuscrite en Grande-Bretagne. Regardez surtout l'invitation à la fête d'anniversaire de Claudia Severa à Sulpicia Lepidina, photographiée ici. L'écriture de Claudia Severa est l'un des premiers exemples connus d'écriture en latin par une femme.
Comment est-ce arrivé au British Museum? Les tablettes ont été conservées car elles étaient détrempées et protégées de l'air. Ils ont été découverts lors des fouilles en cours à Vindolanda près de Chesterholme, en Angleterre, et achetés par le British Museum en 1986 auprès du Vindolanda Trust. Des centaines d’autres ont été retrouvés depuis dans un dépotoir détrempé sur le site.
Où le voir? Les tablettes sont dans la salle 49, en Grande-Bretagne romaine, à l'étage supérieur