Une baleine d'un conte

Il était une fois, j'ai collé ma main dans la bouche d'un béluga et lui ai tapoté fermement la langue. Vraiment.

Être un écrivain de voyage est toujours une aventure. Ici, en Nouvelle-Angleterre, j'ai vu de près des phoques, étreint un bébé orignal, fait des randonnées avec des lamas, attrapé des homards, tapoté un Clydesdale et regardé des ours en peluche à 100 milles à l'heure. Mais marquer une baleine sur la langue était l’aventure animale la plus inoubliable de tous.

Le béluga de 1 100 livres semblait vraiment aimer avoir la langue giflée vigoureusement, alors quand l’entraîneur m’a encouragé à rentrer de nouveau dans ma main et à chatouiller la bouche de Kela pour voir quel son elle allait faire, j’étais heureux de lui donner aller… et encore plus heureux d’entendre un délicieux «couinement» plutôt que quelque chose comme «chomp chomp».

Les bélugas, également connus sous le nom de baleines blanches, sont classés comme des baleines à dents, après tout. J'avais déjà eu l'occasion de toucher les dents émoussées de Kela et d'apprendre que sa tétée était pire que sa piqûre en fabriquant un "O" avec les doigts et en permettant au béluga de démontrer ce que certains poissons et calmars devaient ressentir. Yow!

À ce jour, je sais que vous devez vous demander: "Kim, comment est-ce que tu es arrivé sur Terre avec un béluga et, plus important encore, comment puis-je le faire aussi?"

Revue du programme de rencontre du béluga sur l'aquarium mystique

Mystic Aquarium à Mystic, dans le Connecticut, a commencé à proposer son programme de rencontre avec le béluga en 2000. L’aquariste Kristine Magao, l’entraîneure qui a dirigé notre groupe de quatre personnes, a expliqué que Mystic Aquarium toucher et interagir avec les bélugas. L'autre est SeaWorld au Texas.

"C'est un programme très unique", a déclaré Magao, ajoutant: "L'un de nos principaux objectifs dans ce programme est d'éduquer les gens sur les bélugas."

Proposées tous les jours de mai à octobre, les séances de rencontre avec le béluga commencent par une séance d’orientation de 20 minutes au cours de laquelle les participants enfilent des cuissardes sur leurs vêtements pour les maintenir relativement au chaud et au sec. Les bélugas, qui ne sont pas en voie de disparition, se trouvent le plus souvent dans les eaux arctiques et subarctiques. Comme vous pouvez l'imaginer, l'eau dans le réservoir est froide.

Après avoir appris un peu plus sur les baleines, ainsi que quelques conseils importants sur la manière de les mélanger à la taille dans des cuissardes afin de ne pas tomber et tomber dans la partie profonde du réservoir, il était temps de rencontrer Kela, l’un des trois bélugas qui vivent à Mystic Aquarium. Tous ont des noms inuits, et Kela, abréviation de Kelalukak, qui signifie «Blanc qui dirige» était le plus petit au moment de ma visite. Elle semblait plus grande que la vie pour moi, alors je ne peux pas imaginer comment je me serais sentie face à une baleine mâle de 2100 livres.

Au cours de notre demi-heure dans l'eau, Kela a été incroyablement coopérative en nous permettant de toucher sa queue, sa nageoire et son dos, de regarder directement dans son évent et de lui tapoter la "structure grasse et arrondie" haut de sa tête, qui change de forme en émettant son répertoire de sons. Kela était assez bavarde et semblait heureuse d'avoir de la compagnie. Magao a déclaré: "Kela a tendance à être très vocale, elle se réjouit." Les moments les plus ludiques de la baleine blanche et la plupart des intonations à la rumeur étaient définitivement partagés avec Magao.

"J'aime ces animaux avec lesquels je travaille", a déclaré le formateur. "Vous formez une relation avec eux."

Haute et cinq étreintes

En plus de notre exploration pratique de l'anatomie des baleines, nous avons également eu l'occasion de voir les comportements de Kela typiques des bélugas. Magao a insisté sur le fait que les rorquals ne reçoivent pas de "trucs" mais sont plutôt conditionnés pour répondre à certains indices avec des comportements que l'on pourrait observer dans la nature.

Les groupes de béluga sont limités à six personnes et les participants doivent mesurer au moins cinq pieds. Il y avait trois autres femmes dans mon groupe, et je serai honnête: nous avons tous abordé notre première rencontre rapprochée avec un béluga avec un peu d'inquiétude. Magao a dit qu'il est rare qu'une personne inscrite au programme recule complètement, même si certains refusent de toucher la baleine, ce qui est parfaitement acceptable.

"Les gens se réchauffent vers la fin de la session", a-t-elle déclaré, et il était facile de comprendre pourquoi. L'attitude amicale et ludique de Kela nous a rapidement fait vibrer jusqu'au bord de la piste où nous nous tenions pour le programme. Une à la fois, nous avons suivi les instructions: Amenez votre main droite à votre épaule, puis abaissez-la rapidement en diagonale devant votre corps. Kela a réagi en sautant dans les airs avec son aileron étendu pour nous donner chacun un cinq haut.

Dire que ma rencontre avec ce géant de la mer était intime est un euphémisme. Alors que mes doigts froids et mouillés étaient prêts pour un sursis, c'était avec réticence que nous prenions chacun notre tour en ouvrant grand nos bras et en nous penchant en avant à la taille, attendant que Kela se lève pour une adieu.

Réservez votre expérience de rencontre avec le béluga

Si vous souhaitez en apprendre plus sur ces mammifères fascinants et peut-être même monter dans le réservoir pour une occasion inoubliable d'apprécier leur douce majesté, planifiez une visite à l'aquarium Mystic, ouvert tous les jours toute l'année. Les visiteurs peuvent toujours observer les baleines dans leur bassin d'exposition. Ceux qui souhaitent participer au programme de rencontre de béluga peuvent s’inscrire sur place si l’espace est disponible, mais si vous êtes impatient d’embrasser une baleine, vous devriez faire une réservation, en particulier pendant les mois d’été.

À partir de 2018, le prix du programme de rencontre avec un béluga comprenant une photo professionnelle de votre rencontre est de 179 $ pour les non-membres et de 169 $ pour les membres de Mystic Aquarium.Vous devez également payer le taux d'admission régulier de l'aquarium à la date de votre visite. Une autre offre unique - Paint with a Whale - est légèrement plus abordable à 139 $ pour les non-membres âgés de 13 ans et plus, et vous repartirez avec un souvenir unique de votre rencontre.

Les réservations peuvent être effectuées en ligne ou par téléphone au 860-572-5955. Vous pouvez également acheter un certificat-cadeau pour le programme si vous souhaitez offrir à quelqu'un un cadeau inattendu et mémorable.

Mystic Aquarium est situé juste à côté de la I-95 à la sortie 90 de Mystic, dans le Connecticut.