Voici où voyager pour savoir comment naissent les huîtres

Il y a quelques années, lors d'un voyage en Afrique du Sud, j'ai été témoin de quelque chose de remarquable. J'étais dans la communauté de Coffee Bay, le long de la "côte sauvage" du Cap oriental, où l'un des hommes qui travaillaient à ma maison d'hôtes m'a demandé si je voulais des huîtres.

Je n'étais pas particulièrement d'humeur, mais encore une fois, quand les huîtres sont-elles une mauvaise idée? "Bien sûr", je haussai les épaules, avec un sourire.

Imaginez ma surprise, quelques minutes plus tard, quand il revint avec un bol en métal rempli d'huîtres et de l'eau qui coulait de son corps et de ses vêtements.

"Où as-tu eu ça?" J'ai demandé.

Il rit. "La mer."

Maintenant, je n’ai jamais eu l’illusion que c’est une façon courante de récolter des huîtres: je peux compter sur une main le nombre de personnes que je connais qui peuvent plonger librement, et encore moins à la recherche de bivalves. Là encore, je ne connaissais vraiment pas grand-chose aux huîtres, si ce n’est qu’elles vivent dans l’eau salée et, parfois, produisent des perles.

Tout a changé dimanche dernier, lors d'une visite à Morro Bay, en Californie.

L'histoire de la compagnie d'huîtres de Morro Bay

"Vous êtes un lève-tôt", raconte Neal Maloney, le propriétaire de Morro Bay Oyster Company, en s'approchant de moi près du quai principal de la ville, juste après 6 heures du matin.

J'ai hoché la tête. "La vie est trop courte pour dormir, surtout quand les huîtres sont impliquées."

En apprenant ma route le long de la route de découverte de l’autoroute 1, Neal a eu la gentillesse d’organiser pour moi une visite exclusive de la ferme ostréicole de son entreprise. Il m'avait même rencontré avant le lever du soleil - il m'a dit plus tard qu'il n'était absolument pas une personne du matin - pour que je puisse capturer cette ferme bien éclairée.

"Je suis le patron depuis le lancement de cette société en 2008", a-t-il expliqué, "il y a longtemps que je ne devais pas venir travailler plus tôt".

Ce qui veut dire que Neal a depuis longtemps fait son temps. Après avoir gagné un B.S. En 2004, en biologie marine à l’Université de l’Oregon, Neal a commencé à travailler à la Tomales Bay Oyster Company, située au nord de San Francisco. Au cours de ses quatre années passées là-bas, il a non seulement acquis une connaissance approfondie de l'ostréiculture, mais aussi des affaires. La retraite du propriétaire de TBOC a complété la tempête parfaite dont Neal avait besoin pour lancer Morro Bay Oyster Company.

La ferme elle-même réside dans les eaux peu profondes de l'arrière baie de Morro Bay, à l'ombre de la tour des chapeaux volcaniques Seven Sisters sur la ville, sa barge principale brandissant fièrement le logo MBOC. derrière.

"Êtes-vous prêt pour le petit déjeuner?" Demanda Neal alors qu'il amarrait le bateau à la péniche.

Rencontrez l'huître d'or du Pacifique

Je ne lui ai pas répondu avec des mots - juste une gorgée. "'Pacific Gold' fait-il référence à cette espèce d'huître ou est-ce juste un nom que vous donnez à cette variété?"

"C'est notre nom", dit-il en rejetant une huître. "La saveur et la texture de ces huîtres sont uniques dans cette partie de la Californie, en raison de la salinité et de la température variables de l’eau, même des vagues. Donc, nous aimons penser à ces huîtres de la même manière qu’un métal précieux . "

Mais les huîtres du Pacific Gold sont le résultat d’une culture car elles sont naturelles.

"Après avoir démarré dans notre pépinière, les huîtres y sont déplacées", continue-t-il en montrant les dizaines de rangées de paniers qui s'étendent depuis la barge en demi-cercles concentriques. "Ils flottent juste au-dessus du fond de la baie et dévorent le plancton, ce qui leur donne la saveur que vous venez d’apprécier."

Après 12 à 18 mois dans la zone dite "en croissance", les huîtres sont récoltées par les employés de Neal, qui les trient (pour la taille) et les inspectent (pour la qualité) à la main. Une fois hors de l'eau, ils peuvent être sur la glace et en route pour des restaurants, locaux et aussi éloignés que Santa Barbara, en quelques heures.

Comment manger des huîtres de Morro Bay?

Neal aime clairement son travail - du côté de l'ostréiculture et, apparemment, du côté du service à la clientèle. Il a joyeusement enfilé une combinaison et est entré dans l'eau pour que je puisse obtenir de superbes photos, malgré la température glaciale de l'air, le vent et sans doute l'eau.

Alors qu'un restaurant de Morro Bay Oyster Company pourrait être dans les cartes à l'avenir - Neal a souligné plusieurs bâtiments qu'il envisage d'acheter lors de notre retour en bateau vers le centre-ville - il ne prévoit pas de visites régulières à la péniche.

"Vous pouvez acheter nos huîtres directement de la péniche si vous le souhaitez", at-il précisé. "Et aussi sur les marchés de producteurs locaux, si vous ne les mangez pas dans les restaurants de la ville, c'est ça."

J'ai rigolé. "Juste comme des fruits et des légumes."

"Mais mieux," sourit-il et amarra le bateau.

En effet, la chose la plus "étrange" sur l'ostréiculture est de savoir à quel point elle est non-ostréicole - vous remplacez simplement l'eau pour la terre, le plancton pour les engrais et les mains humaines soignées pour la machinerie.

(Là encore, les perles n'ont pas d'équivalent terrestre.)