Comment voir les éléphants de mer dans le parc national Ano Nuevo

Chaque hiver, un spectacle se déroule le long de la côte californienne, sans pareil. A cette époque, des milliers de phoques à éléphants du nord se rassemblent sur les plages, revenant d'un long séjour en mer. En quelques semaines seulement, les hommes se battent pour devenir le taureau dominant, les femmes viennent à terre, les bébés naissent et sont sevrés. Après cela, ils retournent tous dans l'océan où ils resteront la plupart des neuf prochains mois.

La colonie de reproduction du parc d'État d'Año Nuevo, au nord de Santa Cruz, se trouve à quelques pas d'une aire de stationnement. En se promenant, les visiteurs ont une occasion extraordinaire de les voir de près. Les naturalistes bénévoles organisent des visites, expliquent les événements et protègent les phoques et les humains.

Si vous avez de la chance, vous pourriez voir un chiot être né ou regarder une bataille entre deux hommes. La plupart des combats ne sont que des escarmouches, mais excitantes néanmoins.

Vous pouvez également entendre les taureaux de 2,5 tonnes faire leurs appels interminables que certaines personnes disent sonne comme une moto dans un tuyau de vidange. Vous pouvez en entendre un enregistrement sur le site Web du Marine Mammal Center.

Ce que vous devez savoir sur Año Nuevo

La seule façon de voir les phoques à Ano Nuevo pendant la saison de reproduction est de faire des visites guidées, qui ont lieu tous les jours de décembre à mars et durent environ deux heures et demie.

Les réservations sont un must, et les individus peuvent commencer à les produire à partir de la mi-octobre. Vous pouvez obtenir plus d'informations sur les dates de cette année sur le site Web du parc national Año Nuevo.

Janvier et février sont les meilleurs mois pour voir l’action à Ano Nuevo, mais c’est aussi quand la météo a tendance à être la pire. Si vous y allez plus tôt, vous verrez les mâles venir à terre mais ils seront là aussi très tôt pour voir les adorables bébés phoques. Si vous partez après février, vous ne trouverez que les jeunes otaries mais vous ne verrez aucun adulte.

Aucune nourriture ou boisson (sauf l'eau en bouteille) n'est autorisée sur le circuit et aucun rafraîchissement n'est disponible dans le parc.

Les animaux ne sont pas admis dans le parc.

Même s'il pleut, les parapluies ne sont pas autorisés sur la promenade car ils effraient les animaux.

La marche dure environ 3 km et est moyennement pénible. Le chemin vers la zone de visualisation ne convient pas aux personnes à mobilité réduite. Cependant, le parc peut accueillir des personnes à mobilité réduite sur un chemin de promenade (sur réservation).

Año Nuevo est juste à côté de la route américaine 1, à 20 miles au nord de Santa Cruz et à 27 miles au sud de Half Moon Bay. L'adresse du parc est 1 New Years Creek Rd, Pescadero, CA.

Si vous ne pouvez pas vous rendre à Ano Nuevo ou si votre emploi du temps est trop imprévisible pour vous permettre d'effectuer une réservation, vous pouvez également voir les phoques à éléphant à Piedras Blancas, près du château de Hearst. À cet endroit, vous pouvez marcher près de la colonie de reproduction sur un chemin de promenade à tout moment. Vous pouvez voir des phoques d'éléphants de tous âges dans cette collection de photos de Piedras Blancas.

Cycle de vie du phoque d'éléphant

Les phoques d'éléphant passent la majeure partie de leur vie en mer. À partir de fin décembre, ils commencent à débarquer un à un, en commençant par les mâles. Long de quatorze à seize pieds et pesant jusqu'à 2,5 tonnes, les gros mâles s'engagent dans de petites escarmouches qui peuvent dégénérer en violentes batailles pour établir leur domination et le droit de s'installer au centre du harem et de sa compagne avec toutes ses femelles.

Les femelles débarquent ensuite. Ils portent un seul chiot de 75 livres, puis ils se rassemblent dans de grands harems. Ils nourrissent leurs petits pendant environ un mois, puis ils abandonnent les jeunes (qui pèsent maintenant jusqu'à 350 livres) pour retourner à la mer.

En mars, la plupart des adultes sont partis. Les jeunes, appelés "sevrés", apprennent étonnamment à nager, à trouver de la nourriture et à survivre seuls.

À la différence des autres animaux, les phoques à éléphants se débarrassent brusquement de tous leurs cheveux, retournant sur le rivage au printemps et en été pour muer. Le reste de l'année, ils sont en mer, où ils passent jusqu'à 90% de leur temps sous l'eau, plongeant 20 minutes à la fois jusqu'à une profondeur de 2 000 pieds à la recherche de nourriture.

Pour en savoir plus sur les phoques à éléphant fascinants et pour écouter un enregistrement de leurs appels, visitez le site Web du Friends of the Elephant Seal.