Histoire de l'enfer sur la prison à la frontière

À Fort Smith, en Arkansas, à deux heures de Little Rock, le lieu historique national de Fort Smith abrite un site unique. Les visiteurs du parc peuvent visiter une restauration de la salle d'audience du juge Hanging, Isaac Parker, la prison "Hell on the Border". Le site comprend une restauration partielle des cellules de prison vers 1888 et une potence reconstruite.

Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur certains des crimes de la frontière et sur ce qui a amené Parker à être connu comme juge suspendu et son tribunal comme prison de l'enfer sur la frontière.

Juge Isaac Parker

Isaac Charles Parker est né dans une cabane en rondins dans le comté de Belmont, Ohio, le 15 octobre 1838. Il fut admis au barreau de l’Ohio en 1859 à l’âge de 21 ans. Il rencontra bientôt Mary O'Toole. Le couple avait deux fils, Charles et James. Parker a acquis la réputation d'être un avocat honnête et un leader de la communauté.

Cette réputation est l'une des raisons pour lesquelles le président Grant l'a nommé juge du district ouest de l'Arkansas et de l'ensemble du territoire indien (le tribunal était situé à Fort Smith). À l'âge de 36 ans, le juge Parker était le plus jeune juge fédéral de l'Ouest.

La cour des damnés

Au cours des huit premières semaines, il a jugé 91 accusés. Il a siégé au tribunal six jours par semaine pendant 10 heures par jour. Au cours de son premier été en tant que juge, 18 personnes ont été accusées de meurtre et 15 d'entre elles ont été reconnues coupables. Six de ces hommes ont été exécutés dans sa potence le même jour (3 septembre 1875) et cela a mis en branle son héritage. Le fait d’avoir pendu 6 hommes l’a amené à être un peu une sensation médiatique à l’époque, ce qui a valu à son tribunal le surnom infâme de la "Cour des damnés" au tout début de son travail.

Sa cour a reçu la réputation susmentionnée, mais ses électeurs et un juge juste et équitable l'ont réellement vu. Il accorderait des réexamens et réduirait occasionnellement les peines pour des crimes moins graves. Cependant, il a souvent pris le parti des victimes, en particulier pour les crimes violents. Il est appelé l'un des premiers défenseurs des droits des victimes.

En 21 ans sur le banc, le juge Parker a jugé 13 490 cas, dont 344 étaient des crimes capitaux. Il a trouvé 9 454 de ces plaignants coupables et condamné à mort 160 hommes par pendaison. Seulement 79 ont été accrochés. Le reste est mort en prison, a fait appel ou a été gracié. Parker n'écoutait pas souvent les appels lancés contre des criminels reconnus coupables de viol ou de meurtre, mais il était un juge équitable et, à Fort Smith, la plupart étaient d'accord avec ses décisions.

Loi dans un pays sauvage

S'il était critiqué, c'était de l'extérieur de la frontière. Il y avait un manque de loi et d'ordre dans le territoire indien que présidait Parker, et la plupart des habitants avaient peur et voulaient que l'ordre soit ramené sur le territoire. Les "hors-la-loi" pensaient que les lois ne leur étaient pas applicables dans le territoire. L'anarchie et la terreur régnaient. La plupart des citoyens ont estimé que la méchanceté des crimes méritait les sentences imposées.

Parker a en fait favorisé l'abolition de la peine de mort. Il était pour le strict respect de la loi et une norme claire pour punir le crime. Il a dit que "dans l'incertitude de la punition à la suite du crime, il y a la faiblesse de notre justice en suspens".

La compétence de Parker a commencé à diminuer, de plus en plus de tribunaux ayant autorité sur certaines parties du territoire indien. En septembre 1896, le Congrès ferma la cour. Six semaines après la fermeture du tribunal, le 17 novembre 1896, il mourut. Il a laissé un héritage souvent mal compris. Parker a la réputation d'être une figure impitoyable et indifférente dans notre histoire, mais son héritage actuel est beaucoup plus complexe.