Comprendre la crise du braconnage des rhinocéros en Afrique

De tous les animaux qui parcourent la savane africaine, le rhinocéros est sans aucun doute l’un des plus impressionnants. Peut-être est-ce le sens inné du pouvoir véhiculé par leur forme préhistorique; ou peut-être que malgré leur taille, les rhinocéros sont capables de bouger avec une grâce surprenante. Tragiquement, une récente vague de braconnage des rhinocéros dans leur aire de répartition a rendu possible que, quelle que soit la source de leur magie, les générations futures risquent de ne jamais en faire l'expérience.

L'histoire du braconnage

Il y a 150 ans, les rhinocéros blancs et noirs étaient abondants en Afrique subsaharienne. La chasse non réglementée par les colons européens a considérablement diminué. mais ce n'est que dans les années 1970 et 1980 que le braconnage des rhinocéros pour leurs cornes est devenu un véritable problème. La demande de cornes de rhinocéros était si forte que 96% des rhinocéros noirs ont été tués entre 1970 et 1992, alors que les rhinocéros blancs ont été chassés à tel point que pendant une brève période, ils ont été considérés comme éteints.

Dans l’une des plus grandes réussites de notre époque en matière de conservation, les efforts visant à empêcher le rhinocéros d’être consignés dans les pages de l’histoire ont entraîné une résurgence de leurs populations respectives. On estime aujourd'hui qu'il reste environ 20 000 rhinocéros blancs et 5 000 rhinocéros noirs dans la nature. Cependant, depuis le milieu des années 2000, la demande de cornes de rhinocéros a explosé et, en 2008, le braconnage a atteint une nouvelle fois son niveau de crise. En conséquence, l’avenir des deux espèces est désormais incertain.

Usages de la corne de rhinocéros

Aujourd'hui, le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc sont protégés par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Le commerce international des rhinocéros ou de leurs parties est illégal, à l'exception des rhinocéros blancs d'Afrique du Sud et du Swaziland, qui peuvent être exportés avec un permis dans certaines circonstances spécifiques. Cependant, malgré les règles de la CITES, la corne de rhinocéros est devenue si lucrative que les braconniers sont prêts à tout risquer pour tirer profit de l'industrie.

Le braconnage des rhinocéros existe en raison de la demande de produits en cornes de rhinocéros dans les pays asiatiques comme la Chine et le Vietnam. Traditionnellement, la corne de rhinocéros en poudre était utilisée dans ces pays comme ingrédient dans les médicaments utilisés pour traiter diverses affections, bien qu'elle n'ait aucune valeur médicinale avérée. Plus récemment, toutefois, le prix exagéré des cornes de rhinocéros a conduit à l’acheter et à le consommer principalement comme symbole de statut et de richesse.

Une étude de la firme américaine Dalberg a estimé la valeur de la corne de rhinocéros à 60 000 dollars le kilo, ce qui la rend plus précieuse sur le marché noir que les diamants ou la cocaïne. Ce chiffre stupéfiant a augmenté de manière exponentielle au cours des dix dernières années, la valeur de la même quantité de corne de rhinocéros étant estimée à 760 dollars en 2006. Le braconnage diminuant la population restante de rhinocéros, la rareté du produit le rend plus précieux, augmentant à son tour l'incitation à pocher en premier lieu.

Une nouvelle ère de braconnage

L'incroyable somme d'argent en jeu a transformé le braconnage en une entreprise commerciale comparable au trafic de drogue ou d'armes. Les gangs de braconniers sont dirigés par des syndicats du crime organisé, qui jouissent d'un soutien financier considérable et considèrent les rhinocéros comme une marchandise à exploiter sans pitié. En conséquence, les méthodes de braconnage deviennent de plus en plus sophistiquées, impliquant des équipements de haute technologie tels que des dispositifs de repérage par GPS et des équipements de vision nocturne.

Ce nouveau style de braconnage rend de plus en plus difficile (et dangereuse) pour les patrouilles anti-braconnage de protéger efficacement les rhinocéros restants. Pour ce faire, les patrouilles doivent anticiper la prochaine attaque des braconniers - une tâche presque impossible compte tenu de la taille des parcs et des réserves dans lesquels vivent les rhinocéros. Cela est rendu encore plus difficile par la corruption à grande échelle, les syndicats utilisant leurs richesses pour payer des informations aux fonctionnaires des parcs et aux plus hauts niveaux du gouvernement.

Statistiques d'extinction

Rien qu'en Afrique du Sud, le nombre de rhinocéros braconnés chaque année a augmenté de 9 000% depuis 2007. En 2007, 13 rhinocéros ont été braconnés à l'intérieur des frontières du pays; en 2014, ce chiffre est passé à 1 215. L’Afrique du Sud abrite la grande majorité des rhinocéros qui subsistent dans le monde et, en tant que telle, a subi le poids des efforts de braconnage ces dernières années. Cependant, les pays voisins sont également en difficulté. En Namibie, deux rhinocéros ont été braconnés en 2012; tandis que 80 ont été tués en 2015.

Cette disparition est une conséquence possible de statistiques comme celles-ci sont prouvées par le sort du rhinocéros noir de l’Ouest, une sous-espèce déclarée officiellement éteinte en 2011. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la cause principale de la sous-espèce la disparition était le braconnage. Les rhinocéros blancs du Nord semblent devoir subir le même sort, avec seulement trois individus. Ils sont trop étroitement liés pour se reproduire naturellement et sont gardés sous surveillance armée 24 heures sur 24.

La valeur des rhinocéros

Il y a beaucoup de raisons de se battre pour l'avenir des rhinocéros qui nous sont laissés, notamment parce que c'est notre obligation morale de le faire. Les rhinocéros sont le résultat de 40 millions d'années d'évolution et sont parfaitement adaptés à leur environnement. Ils maintiennent la savane africaine en consommant jusqu'à 65 kilos de végétation chaque jour et jouent un rôle crucial dans l'équilibre des écosystèmes délicats dans lesquels ils vivent. S'ils disparaissent, d'autres animaux de la chaîne alimentaire seraient également affectés.

Ils ont également une valeur financière considérable. Faisant partie du célèbre Big Five d’Afrique, ils sont responsables de générer des millions de dollars de revenus grâce au tourisme; une industrie qui peut bénéficier à beaucoup plus de personnes que les quelques rares pris en charge par le braconnage.S'assurer que les communautés locales bénéficient des revenus générés par l'écotourisme est un élément clé de la promotion de la conservation des rhinocéros au niveau local.

Se battre pour le changement

Le problème du braconnage des rhinocéros est difficile et il n’existe pas de solution unique. Plusieurs ont été suggérés, chacun ayant son propre ensemble de points positifs et négatifs. Par exemple, plusieurs entreprises américaines tentent actuellement de mettre au point une corne de rhinocéros synthétique en remplacement de la vraie. tandis que l’Afrique du Sud a proposé des ventes ponctuelles de cornes de rhinocéros stockées afin d’inonder le marché, réduisant ainsi la valeur de la corne et la rendant moins attrayante pour les braconniers.

Cependant, en répondant au marché des cornes de rhinocéros, ces deux solutions risquent d’alimenter la crise du braconnage en perpétuant la demande pour le produit. Parmi les autres suggestions, citons l'empoisonnement des cornes de rhinocéros pour les rendre non comestibles et le retrait chirurgical des cornes des rhinocéros vivants pour qu'elles ne soient plus une cible. L'écornage a connu un certain succès, même s'il est très coûteux. Dans certaines régions, les braconniers tuent le rhinocéros sans cornes pour ne pas perdre de temps en le repérant accidentellement.

Essentiellement, le braconnage doit être abordé sous différents angles. Des fonds doivent être collectés pour permettre des patrouilles anti-braconnage plus efficaces, tandis que l'application de la loi est essentielle pour éliminer la corruption. Les programmes d'éducation environnementale et les incitations financières peuvent aider à soutenir les communautés vivant à la lisière des parcs à gibier et des réserves afin qu'elles ne soient plus tentées de pocher pour survivre. Surtout, en sensibilisant l’Asie, on espère que la demande de cornes de rhinocéros pourra un jour être définitivement arrêtée.

Pour savoir comment vous pouvez aider, visitez Save the Rhino, une organisation caritative internationale œuvrant pour la conservation des cinq espèces de rhinocéros du monde.