La mouche tsé-tsé et la maladie du sommeil africaine

La plupart des maladies les plus infâmes en Afrique sont transmises par les moustiques - notamment le paludisme, la fièvre jaune et la dengue. Cependant, les moustiques ne sont pas le seul insecte potentiellement mortel sur le continent africain. Les glossines transmettent la trypanosomiase africaine (ou maladie du sommeil) aux animaux et aux humains dans 39 pays d'Afrique subsaharienne. L'infection se limite généralement aux zones rurales et est donc susceptible d'affecter ceux qui envisagent de visiter des fermes ou des réserves de gibier.

La mouche tsé-tsé

Le mot "tsé-tsé" signifie "voler" en tswana et se réfère aux 23 espèces du genre glossina. Les glossines se nourrissent du sang d'animaux vertébrés, y compris l'homme, et transmettent ainsi le parasite de la maladie du sommeil provenant d'animaux infectés à des animaux non infectés. Les mouches ressemblent à des mouches domestiques normales, mais peuvent être identifiées par deux caractéristiques distinctives. Toutes les espèces de glossines ont une longue sonde, ou proboscis, s'étendant horizontalement à partir de la base de leur tête. En se reposant, leurs ailes se replient sur l'abdomen, l'une au dessus de l'autre.

Maladie du sommeil chez les animaux

La trypanosomiase animale africaine a un effet dévastateur sur le bétail et en particulier sur le bétail. Les animaux infectés deviennent de plus en plus faibles au point qu'ils ne peuvent ni labourer ni produire de lait. Les femmes enceintes avortent souvent leur petit et la victime finira par mourir. Les prophylactiques pour le bétail sont coûteuses et pas toujours efficaces. En tant que telle, l'agriculture à grande échelle est impossible dans les zones infectées par les glossines. Ceux qui tentent de garder du bétail sont en proie à la maladie et à la mort, et environ 3 millions de bovins meurent chaque année de la maladie.

Pour cette raison, la mouche tsé-tsé est l'une des créatures les plus influentes du continent africain. Il est présent dans une zone couvrant environ 10 millions de kilomètres carrés d’Afrique subsaharienne - des terres fertiles qui ne peuvent être exploitées avec succès. À ce titre, la mouche tsé-tsé est souvent considérée comme l'une des principales causes de pauvreté en Afrique. Parmi les 39 pays touchés par la trypanosomiase animale africaine, 30 sont classés parmi les pays à faible revenu et à déficit vivrier.

Par ailleurs, la mouche tsé-tsé est également responsable de la préservation de vastes étendues d’habitat sauvage qui auraient autrement été converties en terres agricoles. Ces zones sont les derniers bastions de la faune sauvage africaine. Bien que les animaux de safari (en particulier les antilopes et les phacochères) soient vulnérables à la maladie, ils sont moins sensibles que les bovins.

Maladie du sommeil chez les humains

Sur les 23 espèces de glossines, seules six transmettent la maladie du sommeil aux personnes. Il existe deux souches de trypanosomose humaine africaine:Trypanosoma brucei gambiense et Trypanosoma brucei rhodesiense. Le premier est de loin le plus répandu, représentant 97% des cas déclarés. Il est confiné en Afrique centrale et occidentale et peut ne pas être détecté pendant des mois avant que des symptômes graves ne se manifestent. Cette dernière souche est moins fréquente, plus rapide à développer et confinée à l’Afrique australe et orientale. L'Ouganda est le seul pays avec les deux T.b. gambiense et T.b. rhodesiense.

Les symptômes de la maladie du sommeil comprennent la fatigue, les maux de tête, les douleurs musculaires et une forte fièvre. Avec le temps, la maladie affecte le système nerveux central, entraînant des troubles du sommeil, des troubles psychiatriques, des convulsions, le coma et finalement la mort. Heureusement, la maladie du sommeil chez l'homme est en déclin. Selon l'Organisation mondiale de la santé, alors qu'il y avait 300 000 nouveaux cas de la maladie en 1995, on estime qu'il n'y avait que 15 000 nouveaux cas en 2014. Ce déclin est attribué à un meilleur contrôle des populations de glossines et à un meilleur diagnostic et traitement.

Éviter la maladie du sommeil

Il n'y a pas de vaccins ou de prophylactiques pour la maladie du sommeil chez l'homme. La seule façon d'éviter l'infection est d'éviter de se faire piquer - cependant, si vous êtes mordu, les risques d'infection sont encore faibles. Si vous prévoyez de vous rendre dans une zone infectée par les glossines, assurez-vous d’emballer une chemise à manches longues et un pantalon long. Le tissu de poids moyen est le meilleur, car les mouches peuvent mordre à travers un matériau mince. Les tons neutres sont essentiels, car les mouches sont attirées par les couleurs vives, sombres et métalliques (et en particulier par le bleu - les guides de safari portent toujours du kaki).

Les glossines sont également attirées par les véhicules en mouvement, alors assurez-vous de vérifier votre voiture ou votre camion avant de démarrer un safari. Ils s'abritent dans la brousse dense pendant les heures les plus chaudes de la journée, alors programmez des safaris à pied tôt le matin et en fin d'après-midi. Les insectifuges ne sont que marginalement efficaces pour protéger les mouches. Cependant, il vaut la peine d'investir dans des vêtements traités à la perméthrine et des insectifuges contenant du DEET, de la Picaridine ou de l'OLE. Assurez-vous que votre lodge ou hôtel a une moustiquaire ou rangez-le dans votre sac.

Traiter la maladie du sommeil

Gardez un œil sur les symptômes énumérés ci-dessus, même s'ils surviennent plusieurs mois après votre retour d'une zone infectée par les glossines. Si vous soupçonnez que vous avez été infecté, consultez immédiatement un médecin, en vous assurant de dire à votre médecin que vous avez récemment séjourné dans un pays tsé-tsé. Les médicaments qui vous seront administrés dépendent de la souche de tsé-tsé que vous avez, mais dans les deux cas, il est probable que vous deviez subir un dépistage de deux ans au maximum pour vous assurer que le traitement a réussi.

Probabilité de contracter la maladie du sommeil

Malgré la gravité de la maladie, il ne faut pas que la peur de contracter la maladie du sommeil vous empêche de venir en Afrique. En réalité, il est peu probable que les touristes soient infectés, car les plus exposés sont les agriculteurs, les chasseurs et les pêcheurs ruraux exposés à long terme aux zones de glossines. Si vous êtes inquiet, évitez de voyager en République démocratique du Congo (RDC).70% des cas proviennent d’ici, et c’est le seul pays avec plus de 1 000 nouveaux cas chaque année.

Les destinations touristiques populaires telles que le Malawi, l'Ouganda, la Tanzanie et le Zimbabwe signalent toutes moins de 100 nouveaux cas chaque année. Le Botswana, le Kenya, le Mozambique, la Namibie et le Rwanda n'ont signalé aucun nouveau cas depuis plus de dix ans, tandis que l'Afrique du Sud est considérée comme indemne de maladie du sommeil. En fait, les réserves les plus méridionales de l'Afrique du Sud sont le meilleur choix pour quiconque s'inquiète des maladies transmises par les insectes, car elles sont également exemptes de paludisme, de fièvre jaune et de dengue.